翌日、ルイスに安心できる不動産屋へ連れて行ってもらい、首尾よく俺達は、マンションの１室を借りる事ができた。

　そこに転移石を設置する。

　今回は、グレイというタイプの宇宙人の人形だ。２５センチほどの高さのプラスチックでできたもので、１００円均一で買って来た。

　それから、探索に赴いた。

　出て来る魔獣は、最初のうちは他と一緒だ。それに内部も、長い洞窟という感じで、まだ今のところはそう目新しさはない。

　なので、変化の出始める辺りまではさっさと進む事にして、狩って来た。

「明日はどんな奴が出るかな、鳴海ちゃん」

「美味しい奴がいいな。けど鳴海ちゃんはやめろ」

　言いながらエレベーターで１階入り口に戻ると、隣のエレベーターでグループが戻って来たので何となくお互いを見た。

　ガタイのいい探索者６人組で、剣や杖や盾などの違いはあるし、ウェアの色も違うが、皆同じメーカーの装備品を身に着けていた。そして中の１人は、防水の大きなリュックを背負っていた。討伐証明部位や魔石なんかを入れているんだろう。

　そして一様に、疲れた顔をしていた。

「あ。霜村鳴海と音無采真」

　中の１人がポツンと呟くと、リーダーらしい男が、足を止めて俺達をジロジロと見た。

「本当に子供なんだな」

　失礼なやつだ。まあ、確かに未成年だけどな。

「あ、ハリー・ポーリング！元アメリカ陸軍の人で、同じ陸軍出身者とチームを組んでる！」

　有名な、アメリカトップ探索者グループの１つだ。人気も高い。

　特にリーダーの彼は、どんな時も冷静で冷酷な笑わない男と言われ、整った顔と共に、ファンが多い。

「采真、さんを付けろ。

　失礼しました。つい、テレビや雑誌で見る憧れの探索者と偶然会えたので」

　采真が改めて頭を下げ、自己紹介しかけた時、背後のエレベーターで新たなグループが戻って来た。

　こちらは５人組で、やはり疲れ切った顔をしているが、俺達とハリーのチームを見ると、威嚇して来た。

「おうおう。ファンのガキにサインでもしてやってんのか？余裕だなあ、おい。

　って、お前らか。チッ」

　俺達を知っているのか、リーダーが舌打ちをした。

　マイク・ヒューイット。彼も仲間達も、ピアスやタトゥーをし、赤や青や緑や紫に髪を染め、一見するとチンピラかファッションで探索をしている人に見える。

　しかしこちらも、アメリカトップ探索者グループだ。こちらもまた、ファンが多い。

　言わばアメリカの探索者ファンの多くは、端正なハリーかワイルドなマイクかのどちらかのファンだ。

「おお！鳴海、アメリカの二大カリスマが睨み合っている緊張の瞬間だぞ」

「写真撮ったら、欲しがる人、多そうだな」

　俺達はワクワクしながら、次はどっちがどう言うのか、どうやって別れるのか、それとも一緒に協会へ行く流れか、と考えていた。

　すると、２人が同時に俺達を見た。

「何、通りすがりの無関係なやつみたいな顔してんだよ。ああ？」

「え。無関係ですよね？」

　俺は驚いて言った。

「君達を今のトップ探索者に、誰でも名前を上げるだろうな。その若さで、踏破１つではなく３つだからな。運や偶然と思う奴はいない。

　君達は自分達の事をわかっていないようだな。くれぐれも、周囲に気を配る事だ」

　マイクに続いてハリーまでもが、眉間に縦じわを刻み込みながら言うので、俺と采真は顔を見合わせた。

「その割に彼女ができないのは何でだ鳴海」

「俺に訊くな」

　マイクはチッと舌打ちし、グループを引き連れて歩き出した。

　それに続いて、ハリー達も歩き出す。

　それを見ていたゲートの外のファンやその辺の探索者達が、こそこそと、

「緊張！」

「一発触発だな」

「トップ３グループが顔を突き合わせるとは……」

「分かり易くマイクは威嚇してたけど、ハリーも内心では焦ってるだろう？」

「さあ、日本のコンビはどう出る？」

　俺と采真は、こそこそと言い合った。

「俺達も協会へ行きたいのに、タイミングに困るな」

「このまま付いて行っていいのか？ロビーに入った途端、注目を浴びそうだぜ」

「知らん顔してよう。それで、遅れて３０分後くらいに行こう。

　ああ、でも、どんなのを狩って来たか見たいしなあ」

　それで俺達も、なるべく目立たないように付いて行ったのだ。

　が、翌日の新聞には、３グループが入り口で睨み合うような写真が掲載されていたのだった。