夕食は采真と２人で卒業祝いに貰ったご飯で乾杯し、食後にアイスでも買いに行くかと、家を出た。

　そして、そいつと合った。

「あ」

「え」

　柏木と西村だった。

「何でお前がここに！？」

　慌てる西村に、俺は平然と答えた。

「俺の家だからな」

「何でお前の家！？」

「買ったからだ。キャッシュでな」

　２０万だったのは言わない。

　柏木も西村も、驚いた顔をしている。

「買ったのか！？お前が！？遺産か！？」

　これは柏木だ。

「そんなものはなかったですよ。全部、探索者をやって自分で稼ぎました」

　西村が悔しそうに顔を歪め、

「俺は卒業まで資格停止って言われたのに！」

と言う。

「それは当然だろ？むしろ、殺人未遂で逮捕されなくて良かったじゃねえか」

　そう采真が言い、柏木と西村は苦い顔をした。

「まあ、いきなり魔術は悪かったかもしれないけど」

　かも知れない？

「お前が魔獣だと思っているのは今もだからな！証拠を見つけたら、俺が討伐してやる！

　音無、こんな奴とつるんでたら破滅だぞ！？目を覚ませ！」

　西村が俺に指を突き付けてそう宣言し、

「じゃあ、よろしくお願いします！」

と柏木に頭を下げて、走り去って行った。

　それを、俺と采真が呆然と、柏木は溜め息をついて見送った。

「懲りてねえな。もういっそ、警察に突き出した方が良かったんじゃねえの？」

　采真が頭を掻いて言う。

　柏木はこっちに体を向け、嫌そうに軽く頭を下げた。

「うちの新人が申し訳ない。反省するように言ったのに」

「反省は一応しているのでは？人のいる所でやった事を」

　それに、柏木は顔をしかめた。

　気付くと、ご近所の人が、何事かと顔をのぞかせている。そして、理伊沙さんも。

「一体誰に怒鳴ってるの――あら、お隣さん。西村君と知り合いだったの？」

　にっこりと笑う。

「あ、こんばんは」

「どうも、理伊沙ちゃん」

　采真はひらひらと手を振った。

「そう言えば卒業式だったんでしょ？おめでとう。

　あ、ケーキ貰ったの。一緒に食べようよ！」

　柏木はギョッとした顔をしたが、采真はにこにこして、既に歩き出していた。

「マジ？やったー！ごちそうになります！ほら鳴海！遠慮せずに！」

　俺は溜め息をついた。

「采真、それはお前のセリフじゃない」

「ん？そうだっけ？」

　首を捻る采真に、理伊沙さんは明るく笑い、

「さ、入って」

と入って行く。

　柏木は溜め息をついて、嫌々俺に言った。

「お前も入れ。理伊沙がそう言ってるし、近所の目もあるしな」

「はあ。じゃあ、失礼します」

　俺は柏木の後について、家へ入った。

「今、西村君が手土産に持って来てくれたの」

　柏木がケーキの箱と皿とフォークをテーブルに置き、紅茶を淹れる。その間に、理伊沙さんが、ケーキを皿に１つずつ乗せた。いちごのショートケーキだ。

　紅茶を各々に配って柏木がテーブルに着いたところで、皆で食べだした。

「西村君と知り合い？」

「クラスメイトですよ。今日卒業式だったけどね！」

　采真がケーキをぱくつきながら答えた。

「私より年下だったの！？西村君と同じ年にしては、西村君は子供っぽいわね」

「ははは。老けてると言ってもいいんですよ」

　俺は軽く言っておいた。

「お前ら、探索者になってまだ１年だろ？」

　探索者免許を取れるのは１８歳からだが、その年度に１８になる人間という意味で、誕生日ではない。なので、４月生まれなら１８歳で、３月生まれなら１７歳で取れる事になる。グループで組むのが基本だし、推奨されているので、こういう「お友達と組める」というやり方を政府は取ったのだろう。

「じゃあ、一緒に組むために一緒に免許を取ったの？」

「いへ、おえ、あう」

「采真、飲み込んでから喋れ。

　いえ、俺は４月になってすぐに１人で取って、１人でやってました。采真と組み出したのは夏休みからです」

　ここでようやく采真が、飲み込んで口を開いた。

「俺は剣道部で、剣道部の顧問が探索者になるのに反対してたから、引退して、夏休みになってから取ったんだ。

そのうち、鳴海と喋るようになって、それで」

「え。前から仲良かったんじゃないのか？」

　柏木が少し驚いたように言う。

「ねえねえ。話し始めたきっかけとか、コンビ組むきっかけとかって、どんなだったの？ケンカとか？」

　それに柏木が苦笑して

「マンガじゃあるまいし」

と言うが、俺と采真はちょっと考えた。

「ケンカがきっかけと言えば言えるのか、鳴海？」

「まあ、言えなくもないか」

「そんな古典的なきっかけで！？」

「やっぱり男は殴り合ってわかり合うものなのね！」

　柏木兄妹が声を上げ、俺達は、その時のことを思い出した。