侍、悪役令嬢にかく転生せり

　エメラーダ公爵は右手を左胸に当て、国王に向かって深々とお辞儀をすると、執務室の中へと入って行った。

　サンドラも、カーテシーをして父の後に続く。

　部屋の両脇には役人やら軍人やらがズラリと並んでいたが、サンドラが部屋に入るとざわめきが起こった。サンドラの美貌やドレスを讃えると言うより、怖いもの見たさのざわめきに近いものがあった。

「就任式がこんな場所で済まぬ。婚約の儀までに片付けないといけない書類が山ほどあってな。まあ、我々は家族になるのだし、勘弁してくれ」

　国王の言葉に、公爵は再び頭を下げた。

「とんでもございません。我が王にお招き頂き、親子共々感激の極みにございます」

「エメラーダ公爵よ、我々は家族だと言うておるだろ。あまり堅苦しくなるな。なあサンドラ、そう思わんか？　いや、しかし美しい……王妃の若い頃を越えるな。あ、今の一言は内緒だぞ」

　気さくな国王だったが、さすがのサンドラも緊張して、国王のジョークにも顔が引きつるばかりだ。

　前世で言えば、将軍慶喜に謁見しているようなものである。ひたすら額を床に押し付け、顔すら上げられない所である。

　サンドラは、気の利いた言葉を返すこともできず、再びカーテシーをした。

　国王は、脇にいた立派な軍服を着て、鼻髭も立派な人物に向かって言った。

「なあ、近衛隊長。報告では、スルト（北欧神話最強の怪物）とテュポーン（ギリシャ神話最強の怪物）が合体したかの様だったということだが、その意見に変わりはないか？」

　近衛隊長が、汗を拭き拭き一歩前へ出る。

「申し訳ございません、我が王よ。あの時は確かにその様に見えたのでございます」

「この美しさを見よ。失礼にも程があるぞ」

　青ざめる近衛隊長を庇うかのように、数人の軍関係者が恐る恐ると手を上げた。

「申し上げます、陛下。恐れながら、私もあの時はそのように見えました」

　国王は首を捻った。

「そなたらは、そろそろ老眼鏡が必要かもしれんな。まあ良い、結果的には良かった。何といっても変人のセイラが望んだ相手だからな。どんなに恐ろしい魔物が来るかと、実は内心ビクビクしておったのだ。ワッハッハッ！」

　大笑いする国王に、セイラ王子の頬が不満げに膨らむのをサンドラは見逃さない。

　セバスチャンが、豪華に装飾された金の盆を持って国王の横に立ち、静かな声でサンドラに言った。

「サンドラ様、どうぞ国王様の前へ」

　サンドラは怖じ気付いてしまい、すがるような視線を父親に送る。

　それに対し、公爵はいつもの優しい笑顔を返した。

――ああ、やはりこの方は、転生者の私にとっても父なのだ。父上が見守ってくださっている……

　そう思うと、サンドラの心は軽くなった。

　サンドラが国王の前に立つと、王はまず、盆の上の短刀を手にした。豪華に装飾された盆には不釣り合いな、質素で粗末な古い短剣だった。

　それで宙に十字を切る。

　それから、短剣の側面を、頭（こうべ）を垂れたサンドラの頭の上に置いた。

「古（いにしえ）よりアルフレッサ王国を魔の力より守りし勇者の短剣よ。この者に勇者の力を与えたまえ……」

　小声で付け加える。

「……まあ、与えなくても十分強いらしいが」

　次に左肩に短剣の側面を置いた。

「その勇者の力にて、アルフレッサ王国第一王子セイラを守る盾となれ」

　最後に右肩に置く。

「そして、アルフレッサ王国から全ての災いを打ち払う剣（つるぎ）とならんことを」

　国王は、もう一度宙に十字を切ると短剣を盆に戻し、次に勲章を手に取った。

「これは、王家の者を専属として守護する者に与えられる証だ。これを女性が胸にするのは初めてだし、公爵という高位の家柄の者がするのも、王子の婚約者がするのも当然初めての事となる。とにかく、今回は全てが初めてづくしだ……」

　国王は、ゆっくりと室内を見回す。

「……しかし、我々は初めてを恐れてはいけない。新しい時代の幕開けは、必ず初めての出来事と共に訪れる。女性より美しい王子と男性より強い令嬢。余の常識では計り知れんが、この国の新しい扉を開くのは、間違いなくこの者達の若い力だ」

　王は、サンドラに勲章を差し出した。

「本来なら、そなたの胸に余が直接勲章を付けるのだが、その美しいドレスに傷を付けるのは忍びない。今回は手渡しとしよう。どうか息子を、そして、そなた自身を守ってくれ」

　サンドラは、勲章をうやうやしく受け取る。

「はい、お任せください。この命に代えまして、セイラ様と王家の皆様をお守りすると誓います」

　力強い拍手が起こり、部屋中に響いた。

　国王は嬉しそうに頷く。

「本当に命に代えたりしないようにな。今日から、そなたも王家の一員なのだ。そしてセイラよ」

「はい、父上」

「おまえも、自分の婚約者を守れる位には強くなるのだぞ」

「お約束致します」

　セイラ王子も、精一杯男らしく答えた。

　勲章の授与が終わると、国王は再び書類との格闘に戻った。

「婚約の儀でまた会おう」

　執務室を出る時、国王は笑顔でサンドラに声をかけた。

　サンドラが振り返り、カーテシーをしている前を、執務室の扉がゆっくりと閉じていった。