それが、どうしてこうなってしまったのだろう。

「………………」

「………………」

　咄嗟に馬車を止め、走る妖精を追いかけた私は現在、当の本人と並んで座っていた。

　場所は劇場前広場。ほとんど人通りのない、茂みに隠れた木造の廃ベンチ。ほどよく朽ちたベンチに少々の距離を置き、互いに無言のまま座り続けることしばらく。

　居心地の悪い沈黙の中で、私はすっかり暗くなった空を仰いだ。

　――私はいったいなにをやっているんだ……。

　いや、行動自体は常識的なものだった、はずだ。

　日も暮れようというときに、人通りの少ない方へと向かう令嬢を見咎めた。相手は一目で貴族令嬢とわかる格好で、供の一人も連れていない。

　王都は治安がいいとはいえ、それでも夜の暗がりではなにが起きるかわからない。付き合いはほぼないが、まったく見知らぬ相手でもない令嬢を、そのまま見過ごすというのは紳士のすることではないだろう。

　多少の好奇心も手伝って、声をかけたまでは良い。らしくない行動だとは思いつつ、それでもまだ理解できる範疇だ。

　だが、こうして二人きりで並んで座っているのはどういうことだ。

　それもわざわざ人気のない場所を選び、護衛も遠ざけた自分自身がわからない。

　惑わされているとしか思えなかった。

　――しかも、別に泣いてもいなかった。

　むしろ不機嫌だった。慌てて追いかけたというのに、私が見たのは怒りの形相の彼女という。

　妖精の涙は夕日の見せた幻。不機嫌に歪んだ表情が、泣き顔に見えていただけ。

　まったく、滑稽なことである。

　――本当に、なにをやっているんだか。

　相手は婚約が破談になったばかりの令嬢。下手に勘違いされても厄介だ。

　厄介だと思っていたからこそ、氷などと呼ばれても冷たくあしらっていたというのに、なぜ自分から面倒を引き寄せる真似をしたのか。

　思わずため息が出る。ため息ついでに、少し頭も冷えてくる。

　女性を一人残すわけにはいかないが、ついてやるのは私でなくてもいいはずだ。

　誰か護衛を残して、帰ろう。妖精への好奇心も満たされた。幸いにして、まだ互いに名前も名乗っていない。ということは、ここで別れれば縁も途切れる。

　もう、これで十分だ。これきりにして、今後は関わらないようにしよう。

　そう思いながら、腰を浮かせたときだった。

「――――ありがとうございます、閣下」

　先ほどからずっと黙っていた令嬢が、不意に低い声を発した。

　まったく感謝の気持ちの見えない、実に義務的な礼だ。

「一応、感謝は述べておくべきかと思いまして。気を使ってくださったんですよね？」

「………………まあ」

　余計なお世話だ、という感情のにじみ出る言葉に、私は曖昧に頷きを返す。

　実際、余計なことではあったのだろう。彼女はたぶん、一人になりたかったのだ。

　それを無理やり、私が引き留めた。

　こんな時間に一人になれる場所なんて、王都でもそうそうない。人通りのない場所はごろつきもたむろしやすく、身なりのいい令嬢など格好の餌食だ。

　だから、日暮れでも近くに人の気配があり、あまり人目にも付かないこの劇場前広場の影を選んだ。

　劇場は夜も開かれていて、警備の兵も多い。上流階級の多く出入りする場所はごろつきたちもあまり近寄らず、他に比べればまだ安全と言えるだろう――。

　と、そこまで考えてから、眉をひそめる。

　今、彼女は私のことをなんと呼んだ？

「…………私のことを、ご存知で？」

「それはまあ、有名な方ですし」

　令嬢は当然のように言う。

　私の問いの方こそ、奇妙だとでも言うように。

「それに、以前にもお会いしましたよね。先日の夜会の時に」

　なるほど、どうやら彼女は最初から私のことを知っていたらしい。

　知っていてあの態度だったのか。初対面の公爵を相手に。

「とにかく、お気遣いありがとうございます。わざわざこんな場所にまでつれてきてくださって」

　いっそ感心する私をよそに、令嬢は形式ばった礼を続ける。

　感謝を述べているのに口調が淡々としているのは、早く話を切り上げたいからなのだろう。どこまでも追い払うような彼女の態度を見る限り、どうやら『下手な勘違い』などする余地もなさそうだ。

　内心、少し安心する。どうも今日の私は調子がおかしかった。この不調があとに尾を引かないのだけは幸運だろう。

「劇場の……広場ですよね、ここ。ここからなら、私の屋敷までも歩いて帰れます。近くにこんな場所があるなんて知りませんでした」

「ああ。ここはほとんど誰も知らない穴場なんだ。王都は人が多く、一人になれるような場所はあまりないが」

　それでも、たまに一人になりたいときはある。

　疲れて息もできないとき、ぼんやりと空を見たいときもある。

　そういうときに、私はよくこういった場所を訪れる。屋敷を離れ、供も連れず、ただ一人で空を見上げる――。

「私の秘密の場所なんだ、ここは。今のところ、誰にも見つかってはいない」

　なんでそんな場所に、見ず知らずの令嬢を連れてきたのだろう。

　やっぱりなんだか、今日はおかしい。

「…………秘密の場所」

　彼女は小さく呟くと、改めて周囲を見回した。

　すでに日は落ち、あたりは暗い。だけど劇場の光が明るく、完全な闇にも染まらない。

　初夏の夜風が、彼女の髪をさらっていった。

「私も、母に聞いたことがあります。王都の秘密の場所、いくつか」

「母？」

「亡くなっているんですけどね。母は王都で生まれ育ったので、よく教えてくれました。裏路地の近道とか、怪しすぎて面白い店だとか、やたら虫の湧く穴だとか、王都を一望できる丘だとか」

　それはまた……この子にしてこの母ありというべきか。

　伯爵夫人も貴族の生まれだったはずだが、結婚前はいったいどんなお転婆な令嬢だったのだろうか。虫の湧く穴とは。

「いずれ王都に行くときは、案内をすると約束してくれました。でも」

　でも。

　そこで彼女は押し黙る。

　義務のような表情が一瞬揺らぎ、瞬きの間に再び戻る。

　取り澄ました表情には感情がなく、それこそ氷のようだった。

「無駄話をしてしまいました、閣下。お時間を取らせて申し訳ありません」

「………………」

　優雅に一礼する姿は、どこか幻のようだった。

　輪郭をぼかす宵闇。劇場の明かりに落ちる影。いつかの夜を思わせる。

「ここからなら、私一人で帰れます。どうぞご心配なさらず、閣下もお戻りください」

　浮かぶ微笑みは、完璧な淑女のものだ。

　完璧すぎて、嘘くさいくらいに。

「…………いや」

　たぶん、この暗がりが悪かったのだ。

　令嬢を妖精と見間違えさせる、闇と薄明かりが。

「よければ、もう少し話を聞かせてくれないだろうか」

　私を惑わせる。