冷気を含んだ風が、家周りを吹き抜けていく。悲しげに響くその音は、今の季節特有の、しんとした空気感を見事に表現している。

　ここでは毎年この季節になると、冬に備えるための作業が日々を切迫する。落葉を毎日かき集め腐葉土として蓄えを作り、用土の凍結を防ぐために樹皮を敷いていき、さらには薔薇の剪定や誘引を始めていかなければならない。

　例年であればやる事が山積みの時期だというのに、庭に人影は少しも見えていない。

　あれだけ賑わいを見せていた花は全て散り、かろうじて残っている花の残骸や低木や生垣は、地べたに這い蹲っているかのような、惨たらしく散々な有り様だった。

　華やかな色づかいで象徴的だった広い庭が、ただ空間を持て余すだけの殺風景な場所と化していた。

　この庭の持ち主の心情を代弁しているかのように、枯れ萎んだ蕾が重力に負け、地上に落ちていく。

　人目を引くような色濃く彩やかな外観と、自然の中に溶け込む自然的な美しさを両立せていたこの敷地が、まるで森から弾かれ、孤立しているかのようだった。

　あれからひと月が経った。一変したのは庭だけではない。中心に構える小さな家は、半分以上が真新しい木材で補強され、見る者にちぐはぐな印象を抱かせていた。象徴的なこじんまりとした小ささが、もの寂しさをより際立たせている。

　そんな家の窓際で、エリゼがベッドから身体を起こして、外の景色を見つめていた。

　扉をノックする音が聞こえて、ゆっくりと振り返る。

「エリゼさん、入ります。」

「ええ。」

　返事が聞こえてからドアノブに手を伸ばしたノアが、少し伏せ目がちに部屋へと足を踏み入れた。ベッドの傍まで近づき、両膝を床につければ、二人の目線の高さが合う。

　閉め切った部屋に、静寂が満ちる。

　先に口を切ったのは、エリゼだった。

「どうしたの。」

「……あの、足の具合……どうですか。」

「どうって、昨日も聞いたじゃない。そんなすぐ良くなるわけ無いでしょ。

　それより、村の皆のところへ手伝いに行ってあげなさい。私の事なんていいから、ほら、行っといで。」

　陰鬱とした空気と共に追い払おうと、エリゼが手をひらひらさせてノアを押しやる。しかしノアの身体は、微塵も動く気配がない。

　ノアが目線を落としながら、重い口を開く。

「あの……あの時。俺が……もしあの場から離れなかったら、こんな事に……なってなかったんですかね。そしたら今ごろ、足も」

　次の言葉を発しようと口を開けるが、声が喉に塞き止められて出てこない。奥歯を噛み締めて、真っ直ぐな目で訴えかける。無意識にベッドのシーツを皺になるほど握り締め、擦れた音を手の中に閉じ込めていた。

「…ノア、あなたいつまでそんな事を言っているの。そんな申し訳なさそうな顔をされても、全く嬉しくないわよ。今は人手がいくらあっても足りないんだから、すべきことをしなさい。

　それに、命が助かったんだからこんな怪我なんて大したことないわ。

　……だからもう、そんなしょぼくれた顔なんて、しなくていーの！」

　エリゼの両手が、ノアの頬をぎゅっと包み込む。エリゼを見上げたノアの大きな目には、今にも零れそうなほどの涙が溜め込まれていた。瞬きをすればすぐさま崩壊しそうな、あまりにも脆い膜。

　エメラルドグリーンを宿した瞳が光を溜め込んで揺れ動く。

「泣かない！」

　バチンッと乾いた音がして、遅れてじんわりとした痛みがノアの頬にやって来る。思わず目を瞬かせると、大粒の涙がひとつ、頬を伝って零れ落ちていった。

「もうね、泣くのは今日のこれっきりよ。若いノアにはこれからどんどこ働いて貰うんだから。

　そんな辛気臭い顔をする暇があるんだったら、みんなの為に働きなさい！！！」

　再び、バチンッと音を立てながら、エリゼが思いっきりまた頬を叩いた。

　エリゼの目を真っ直ぐ見つめたノアの目が、また涙で揺らいでいる。また一筋の涙が、エリゼの手を伝って流れ落ちていく。一度瞬いてから、ノアは鼻を啜ると、瞼を閉じて立ち上がっていた。

　バシンッと、みたび音が部屋に響く。顔を叩いて気合いを入れ直したノアは、涙を乱雑に拭うと、二カッと笑ってみせた。

「取り乱しました、すみません！！皆んとこ行ってきます！！」

　バタバタと忙しない足音が、部屋から遠ざかっていく。しだいに部屋に静謐な空気が満ちていった。

　エリゼの目線が、布団に隠れる足へとうつろう。

「…………まったく、やさしい子だこと。」

　自分の足元を見つめ、その口元には穏やかな笑みが滲んでいた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆

　あの日、指輪が光ったのをノアはまだ一度も口に出せていない。過疎化が進む人口の少ないこの村で、7人もの人が亡くなった。

　そのうちの1人は遺体がまだ見つかっていない。過ぎ去った衝撃が残していった跡は、村に大きすぎる損害を与えた。手の付けようがなく、みな途方に暮れている。助け合いながら、その日一日を過ごすのがやっとの生活だ。

　かつてない経験で被害を受けたこの惨状で、村人達の間には、陰鬱とした空気がのっそりと漂っていた。

「政府の奴らを当てにしちゃいねえが、こうも何も無いとはな。配給の一つも来やしねえ。」

「街じゃあ塔の話題で持ち切りなんだとよ。塔が光ったの何だのって。あの衝撃で被害が出たのはここだけらしいしな。」

「俺たちはとっくの昔から見捨てられてんだよ。ここが中央だったら大騒ぎどころの話じゃねえぞ。

　あの地割れのせいで、近くの町にも行けねえし。もうどうすりゃ良いんだか。」

　そうボヤきながら、村人たちが瓦礫の撤去作業に勤しんでいる。国からの疎外感は常々感じているものの、こうもあからさまに放っておかれると不満は溜まる一方だ。遠くの町にツテがある者は、すでに村から出ていっている。家が完全に崩壊した者は、まだ被害の少ない住民の家に身を寄せている。どの家も食料はもう底を尽きかけている。

　これから本格的な冬が始まる。

　村人たちの心は日に日に消耗していった。夜になると、家族を失った者のすすり泣く声が微かに響いていた。

　ノアは崩壊した家の残骸を上り、皆と同じように瓦礫を仕分けていく。燃えそうな木材や、使えそうなものをひたすら掻き集める。冬に備え、いくらでも資源が必要だった。

　作業をすすめていると、泥まみれになった家具や、破れてほぼ原型を留めていない本、破損して使い物にならなくなった調理器具など、あらゆる生活の残骸が目に飛び込んできた。

　それは、ずっと続いていくと疑わなかったありきたりな生活がなんの知らせもなく、唐突に断ち切られたことを意味しており、ノアの肩はずしんと重くなるばかりであった。

「ノア、俺たちはちょいと休憩だ！お前もキリのいい所で休んどけよ！」

　近くで作業していた村人の一人が、ノアに向かって叫ぶ。

　ノアもすかさず、声が届くように叫んで返答をすると、鼻を啜り、また黙々と作業を進めていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆

　あの日受けた被害というのは甚大であった。だが、奇跡的に衝撃を避けられた家もいくつか存在していた。運良く大きな被害を免れた家の前には、自然と村人たちが溜まるようになっていった。

　そんな場所のひとつが、赤い屋根が目印の、レンガ調の二階建ての家だった。村の中では比較的大きい家なので、家を失った何人かがここで身を寄せ合っていた。

　家前の道端では、村人たちが他から持ち寄ったテーブルやベンチを思い思いに置いていき、作業を終えて一息つきながら、何気ない会話や今後の段取りなどの会話を交わしていた。元々交流の盛んな村ではあったが、こんな状況もあってか、人々の間でより一層の結束感が生まれていた。

「ノア、そういやお前、14地区に行ったことあるんだったな？」

「え、なんすか？」

　すっかり休憩モードで水を飲んでいた最中、唐突に話を振られたので、ノアは少しむせてから聞き返した。

「いつだったか、そんな話を聞いた覚えがあると思ってな。」

「まあ、3、4年前だったかに一度だけ……」

「やっぱりそうか。実はなぁ、お前に頼み事があるんだ。そのなんだ、死んだトマスの息子にちゃんと知らせてやりたくてな。とっくに弔いは終わっちゃいるが、親父が死んだのに知らないままなんざ、あんまりだろう。

　恐らくあっちじゃ、16地区の事なんざ騒ぎにもなってねぇ。だから俺たちが伝えてやらねえとと思ってよ。

　それに、あいつの息子は確か造橋師だったかで、石梁工房を興してたはずだ。うまくいきゃあ、あの地割れに簡易的でも橋を架けられるかもしれん。」

　村と町を結ぶ唯一の道を断絶するように出来た、深く大きな亀裂。それはまるで、大地の涙の跡かのようであった。

　その影響から村はより一層孤立し、困窮する要因となっていた。

　確かに橋が出来さえすれば、この状況も少しは改善される事だろう。

「お前、前に14地区に行った時はどのくらいかかったんだ？」

「あー……あん時は確か馬で行って、往復で3週間くらいはかかったような…記憶があやふやだけど。」

　14地区。国を縦に真っ二つにすると、ちょうど東部に位置するエリア。

　ノアの暮らすカトルト村は西部に位置するため、向かうとなると15地区を経由するか、もしくは森の道無き道を突き進まなければいけない。

「ノア、この件、頼まれてくれるか？」

　真っ直ぐな目で見つめられ、少々返答に困る。あの日の被害により、馬は傷を負っているため使えない。行って帰るのにひと月半はかかるだろう。

　二つ返事で応えられるほど、軽いものでも無い。

　だがもうひとつ、ノアの頭の中には、あのとき煌めいた指輪が脳裏に浮かんでいた。いや、あの日以来ずっと、何をしようにも、あの時の光景がずっと頭にこびり付いている。塔に共鳴するかのように光ったあの瞬間、あの一瞬の出来事が、どうしても何かを自分に訴えているように思えてならなかった。

　14地区。

　町の方に行けば、何か塔の情報が得られるかもしれない。

「分かったよ。俺行ってくるよ。」

　結論を出すより先に、思わずそう口に出していた。

「本当か！いやあ助かる。14地区まで行ったことある奴っつーと他にノアくらいしか居なくてな。そんなとこまで行く動機がねえし。」

「うん。俺も１回行ったきりなんで、ほぼ記憶があやふやっすけどね。エリゼさんがそこで貴重な種が買えるだとかで、ついて行った記憶が・・・」

「お前それ関連でよく連れ回されてたなあ。

　じゃ、まあ大変だろうが、よろしく頼むな。

　あ、そうだ。長旅になるんだ、ちゃんとその分の金は払うぞ。」

「あーありがとうございます。早い方がいいんすよね？準備出来たらすぐ発つよ。」

「そうだな、出来ればその方がいい。」

　そう言うと、懐から封筒をテーブルの上に取り出した。

「……あれ、つかよく考えると郵便で出せば俺がそこまで行かなくても済む話っすよね？なんでわざわざそんな…」

「あーーそれなんだが・・・」

　ノアの目の前で、封筒が裏返しにされる。そこに書かれた住所は、途中で途切れてしまっていた。余白を持て余すような、バランスの悪い文章。

「この通り、正確な住所が分からねえんだ。14地区のルゼンバルドっつう町、ってとこまでは分かるんだが、そっからの情報が全く分からん。トマスの家で手掛かりになりそうなもんを探してみたが、被害が大きくて何んもなかった。まあ実際に行きゃあなんとかなんだろ。」

「何とかって・・・んな適当な。まあ人づてに聞きゃあ辿り着けるだろうけどよ。」

「ノアなら大丈夫さ。気を付けて行ってこいよ。」

「はあ・・・なんか急に不安になってきた。つかほんとにルゼンバルドって町で合ってるんでしょうね。」

「それは安心しろ、俺の記憶力には定評がある。」

「記憶頼りかよー。まあ、無理そうだったら引き上げて帰ってきますよ。

　ただでさえ人手不足なのに、こんなあやふやな情報だけで行くのなんか気が引けるなぁ。」

　塔と指輪の事も知りたいとはいえ、とノアは頭の中で付け足した。

「それだったら、あと一週間もすりゃあ俺の知り合いが仲間引き連れて救援に来るからよ、心配いらねえぞ。物資も積んでこいと頼んである。色々と手間掛かって遅くなっちまったが、これで前よりは順当に進むはずだ。

　だからこっちの事は気にせず、安心して行ってこい。あいつら一人でノアの3倍は頼りになんだろうしな。」

　ガハハハと笑ってノアに封筒を託す。

「じゃあまあ手間かけちまって悪ぃが、一つよろしく頼むな。」

　ノアの手元に封筒が渡る。責任感も相まって、質量以上になんだか重く感じられた。

「住所違ってたらタダじゃ置かねえからな！」

　ノアがそう冗談めいた声で荒らげると、「おう、頼んだぞ」と頭をわしゃわしゃと撫でられた。遠のいていく足音を聞きながら、どうか無駄足にならないように、とノアは心の中で祈るのであった。