サイドバックは目立ちにくい。

攻めれば「アシスト未遂」、守れば「当然の役割」――

その評価は常にどこか空虚で、彼自身もまた長らく“誰にもなれない男”だった。

内川慎吾、27歳。

中学までFW、高校でWG、そして大学でSBへと押し込まれ、いつも「適正」という言葉から外れてきた。

だが――

ヨハンはそんな彼を「最も解像度の高い守備者」と評した。

それは技術的に卓越しているというよりも、「戦術を遂行する力」に特化した職人型プレイヤーであるということだった。

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〜レガレス練習場〜

その日、練習場にはいつになく重い空気があった。

理由は明白。

次の相手は、リーグ4位につけるエスパダ・カンテリーリャ。

スペイン代表を5人擁し、今季から指揮を執るマチェイ・シフカ（ポーランド人監督）の下、鋼のブロックからカウンターに出る完成度の高い4-3-3を武器に無敗街道を突き進んでいた。

「中村、リューラ。次は中盤で“持たせてやる”展開にはならない」

ヨハンはボードを叩きながら言う。

「エスパダは、CBから両SBへ繋いだボールを、必ず前に“叩かせる”システムを使う。SBに届いた瞬間、FWとSHが一気に包み込む。そこに罠がある」

中村は腕を組み、頷いた。

「つまり、こっちのSBの判断が重要になる。そこを狙ってくる」

「そうだ」

ヨハンが内川の方を見る。

「内川、お前の判断が1秒遅れれば、即、失点に繋がる。それをやってのける力が、お前にはあると信じている」

内川は、小さく会釈した。

口にはしないが、彼は分かっている。

「信頼」は、時として“責任の鎖”にもなることを。

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〜試合当日〜

スターティングメンバーは変わらず。

またもヴィセンテがベンチ入りし、中村とリューラの共存が再び採用されたこと。

【エスパダ・セビージャ】

• 4-3-3

• SHとSBのサイド連携から、CFに楔を入れてのワンタッチ崩し

• 守備はゾーン2での2段階プレス

この完成されたチームに、どう挑むか。

キックオフ直後から、まるで訓練されたような圧迫が始まる。

セビージャのSHとFWが一斉に内川側を襲いかかる。

「来ると思ってた」

内川は落ち着いてボールを逆サイドに送ろうとする――だが、すでにそのラインも消されていた。

咄嗟の判断。

彼はトラップと同時にボールをワンタッチでタッチライン際のニコラスへと浮かす。

まるで逃げるようなロングボール。

だが、それがチームの心拍を整える最初の脱出路だった。

ヨハンは、ベンチで静かに微笑んだ。

「逃げることも、“選択”だ」

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前半22分。

セビージャの波状攻撃から、CBアキレスが一瞬のスリップ。

そこを突かれてエースFWが突入し、バンデンバーグとの1対1。

決まったか――

…と、観客が息を呑んだ瞬間。

内川が、自陣40メートルの距離を全力で戻ってスライディング。

シュートの瞬間、足先で触れた。

ゴールラインをギリギリで越えずに流れるボール。

バンデンバーグがかき出し、命拾い。

観客がどよめく中、実況が叫んだ。

『これは…レガレスの右SB・内川の魂のクリア！　いや、守備者の鑑だ！』

リューラは内川に走り寄り、肩をポンと叩いた。

「お前のプレーは、ちゃんと見てるやつがいるよ」

内川は一見するとクールなプレイヤーだ。

ほとんど表情に出さない。

しかし彼は誰よりも熱いものを秘めていて

毎日のルーティンを怠ることはなかった。

誰よりも基礎の練習を今でもしっかりしているのは、チーム内で内川であった。

変わっていくチームの中で

彼は彼なりに対応をしていかなければと

誰よりもリューラのプレーを見ていた。

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〜後半〜

中村とリューラの共存が冴え渡る。

特に“受け手”としてのカルロスの献身性と、ジョナタンのフィルターが効いており、

リューラがボールを落とし、中村が中間ポジションから抜け出す“流れ”が再構築されつつあった。

60分。

その流れの中でカルロスが倒され、FK獲得。

キッカーは中村。

だが、壁の陰に誰かが動く。

…ヴィセンテだった。

「中村さん、ちょっと1回、練習のあれやりません？」

ほんの数分前彼は中村に話しかけたのであった。

中村は微笑んだ。

「面白い。特等席で見届けろよ。」

いつも通り丁寧にボールを置き、GKを眺める。そして軽めの助走を取りいつものフォームから放たれる。

GKは反応しようとする。

"この距離きっと直接だ。

位置的にはきっとニアに巻いてくる。"

そう駆け引きして構える。

だが飛んで来ない。

"どこだ？？"

Goooooooaaaaallll！！

なんと壁がジャンプした足元を通してきたのだ。

ゴールに突き刺さったボール見て真っ先にヴィセンテは中村に飛びつきに行くのであった。

1-0。

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〜後半〜

ここまで守備に追われていた内川。

だが中盤で奪ったのを見て

外ではなく内へと入っていく。

それを見てリョーラは

「なるほどな。」

と言って呼応するように外へと開く。

そしてリョーラへボールが渡り、

中の内川とワンツー。

相手を置き去りにして

そのままグラウンダーのクロス。

中には走り込んだヴィセンテ。

教科書のような合わせるだけのゴールで

2-0。

「よく俺のしたいことがわかったな？」

内川へリョーラが尋ねる。

「毎回後ろから見てるんでね。

窮屈そうだったから、足遅いし。」

笑いながら彼は自分のポジションは戻っていくのであった。

そして、試合終盤。

エスパダは“必勝パターン”であるトリプルボランチからのパワープレイへと移行。

だが、そこに立ちはだかったのは内川だった。

中へ、外へ、クロスへの身体投げ出し、

そして90＋3分、最後のクロスを胸で処理し、そのまま大きく前に蹴り出した。

ピーーーッ！

試合終了。

2-0、レガレス勝利。

観客席最上段。

マリオ・カサールは、その光景をじっと見下ろしていた。

「なるほど。戦術的な勝利ではない。

…“誰でもない”男が、“必要とされる存在”になった。

だからこのチームは美しいんだ」