その日、エスタディオ・デル・ソルには、妙な緊張感が漂っていた。

快晴の青空の下、レガレスは調整のためのクローズドトレーニングを行っていたが、クラブの広報スタッフは例外的に“ある人物”のためにスタンド席の鍵を開けていた。

マリオ・カサール。

欧州中の代理人が恐れる、サッカー界の“死神”。

選手を見る目は正確無比、彼に見限られた選手は、高額契約を失い、二度とスポットライトに戻ってこれないとさえ言われている。

彼の視線は、グラウンド上のヴィセンテに鋭く向けられていた。

「君がわざわざ見せたかったのはこれか。

　確かに……素材としては面白い。

だが……まだ"己”という輪郭がないな」

隣にはベッブ――かつてヨハンと戦った、戦術と育成に革命を起こしつつある男。

今ではヨーロッパ中のユース指導者に“最も読まれている人物”として知られるが、指導の現場に姿を見せることは稀だった。

「君が言うなら確かだね。

　彼は伸びるさ。

　ただし……中村が邪魔をしなければ、ね」

マリオの皮肉に、ベッブは珍しく目を細める。

「いや、むしろ中村が“導く側”に立てるかどうか。…それが今日の焦点だよ」

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〜練習場にて〜

この日の紅白戦は、いつもと違うフォーメーションで行われた。

中村とリューラがダブル司令塔として同時起用されたのだ。

リューラは加入したばかりでありながら、ヨハンにとっては“戦術的な記号”として特別な存在だった。ミッシェルに憧れる中村とは違い、リューラは「戦術を壊すために戦術を知る男」であり、チームのリズムをあえて乱し、そこから“ズレ”を生むことを好んでいた。

中村が「均衡を保つ者」なら、リューラは「均衡を崩す者」であった。

そして――そこに割って入ろうとする者が一人。

ヴィセンテ。18歳、左利きのファンタジスタ候補。

彼はここ数週間、中村と個別トレーニングを重ね、ピッチでの“意思疎通”は抜群に見えた。

だがこの日の彼は、何かが違っていた。

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〜紅白戦〜

「そこじゃない！」

ヴィセンテが中村に短く声を荒げる。

直前のプレー、センターサークルで中村からのワンタッチパスを受けたヴィセンテは、意図とズレたボールに一瞬足が止まってしまった。

「（なんであのパスを……）」

顔を上げたヴィセンテの視線の先では、リューラが既にワンステップ先のパスコースを開けている。中村のパスは“リューラを動かす”ためのものであり、ヴィセンテのためのものではなかったのだ。

――ここには俺の居場所はないのか？

苛立ちがつのる。プレーが雑になる。

一度は息を合わせた中村との連携もズレ始め、リューラのアンチプレースタイルにも飲み込まれていく。

後半15分、ヨハンは静かにヴィセンテを呼び戻した。

その時、ヴィセンテは自分でも気づかぬうちに涙を堪えていた。

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〜全体練習後〜

「君は悪くないよ、ヴィセンテ」

ヨハンは声をかける。

「だが、君は“自分の役割”と“自分の理想”が混在している。

中村とプレーが合うのは、君が合わせに行っているからだ。

だが、リューラと合わせるには――“ズレに対して開く覚悟”がいる」

「ズレに……？」

「そう。ズレた瞬間に、自分を消すか、出すか。

君はそれを、まだ判断できないだけ。だから今はそれでいい」

ヴィセンテは、うつむきながらもかすかに頷いた。

ベンチのすぐ後ろ、スタンド最前列ではマリオが時計を確認し、静かに立ち上がる。

「成長を見届ける価値は、あるな……」

彼はベッブにだけ軽く頷き、背を向けた。

その数分後――ヨハンの采配により、リューラと中村の共存による中央突破が炸裂する。

中村がトップ下に絞り、リューラがアンカー気味に下がる。その“縦の構図”で、リューラが敵のサイドMFを一瞬外し、中央へスルーパス。中村が左足でトラップ、ワンタッチで逆サイドへ展開。

相手のラインがスライドしきる前に、裏へ飛び出したジョナタンがクロス。

それを走り込んだカルロスが叩き込んだ。

1-0。

ヨハンは顎に手をやったまま、何も言わない。

だがその目は、確かに満足気に微笑んでいた。

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〜夕方〜

練習終了後、誰よりも遅くまで居残ったのはヴィセンテだった。

ミニゲームの後、中村が黙って彼にパス練習を持ちかけていた。

「さっきの、すまん。お前に出すっていう選択肢もあった」

「いや……中村さんの意図は分かってました。俺が勝手に焦っただけで」

「けどな――悔しい気持ちって、すげえ武器になるぞ。

俺もそれで、ずっとやってきたから」

中村は言う。

その声がやけに遠く感じた。

ヴィセンテは、明日からまた走るつもりだった。

自分の“居場所”を、自分で見つけるために。

そしてその姿を、スタンド最上段の誰かが見つめていた。

ベッブも、ヨハンも、そしてマリオも――すべては、動き出していた。