「あっ、あの建物かな？　神殿というより、家みたいだけど……」

「まさしくそうだ。父上の神殿は、父上の『家』として建てられているからな」

　木の神殿はすぐに見つかった。横に長い、木造の家のような建物。古びた木の香りと、苔の生え始めた壁が長い年月を感じさせる。二人は入口を見つけると、迷わずに扉を開き、中へ入った。

「オーディンは、居ない……？」

　内部は簡素、というより、家具のようなものは一切存在せず、ここで生活をしているような様子ではなかった。しかしどういう原理か、内部は十分に明るい。奥には白い岩を四角く削って作ったような、虹色の光が溢れる祭壇があった。それは世界を繋ぐ虹の橋、ビフレストの残影か。

「これ、祭壇？　だよね？　ビフレストみたいな虹が出てるけど……」

「もしかして、どこかへ繋がっているのか？」

　セイズの気配はないが、ゲートであるかもしれない。バルドルはそれを確かめようと、祭壇にそっと触れた。その時、祭壇の前に、何かが煙のように現れる。

「きゃっ」

「な、何が起きた？」

　二人は慌てて、飛び退くように祭壇から離れた。

「う、うう……」

　現れたのは、かろうじて人の形を保っている、異形のもの。泥とも肉とも見える、その『塊』がうめき声を漏らすと、周囲に黄金の光の粒子が溢れ、インクのように何かを描きだす。

「まずい――リーヴ、下がれ！」

　一筋の光が、バルドルの肩を掠める。神なる槍――その出来損ないだ。とんっ。それはバルドルを傷つけ、床に刺さると、速やかに光の粒子に戻り、消えた。

「バルドル！」

「大丈夫だ、すぐに出よう！」

「どうしよう！　塞がれてるよ！」

　見ると、扉は木の根のようなもので完全に塞がれ、壁と一体化していた。能力からして、この異形は間違いなくオーディンである。オーディンは正気を失い、自身の姿すら維持できなくなったのだ。

「うう、ううっ」

　うめき声と共に、次々と槍が生み出される。出来損ないでも威力は十分。そしてなにより、これはバルドルを傷つけることができる。

「どうして！　バルドルは傷つけられないはずなのに！」

「分からない……だが、神なる槍とは厳密には、父上か母上から生まれるものだけを言うんだ。今の父上は別人だから、この槍は『別の個体』なのかもしれない」

　二人は柱の陰に隠れ、また、衣服を犠牲にして、なんとか攻撃を避け続けていた。が。

「きゃっ」

　どん。リーヴが何かに足を取られたように転倒する。そしてそれを待っていたかのように放たれる、神なる槍。

「リーヴ！　このっ！」

　バルドルがリーヴの前に飛び出す。と同時に二人を包むように、虹色のベールが現れる。

「これって、神なる盾？」

「ああ。だが、母上と違って長くは出せない」

　神なる盾は攻撃を防ぐと、直後に消えた。

「くそっ、うかつだった！　父上は仮にでも死んだんだ。別人のようになっていることくらいは想定すべきだった！」

「バルドル、また来る！」

　とんっ。二人は互いを突き飛ばすようにして距離を取り、寸前で回避する。しかし、追い打ちをかけるように二本の槍が、それぞれに向かって飛んでくる。

「バルドル！」

「リーヴ！　ぐっ……」

　リーヴを襲った槍は、神なる盾によって防がれた。しかしその瞬間に無防備だったバルドルは、左腕を貫かれる。さらに追い打ちをかけるように、二本の槍が生まれる。

「危ない！」

「神なる盾よ、リーヴを守れ！」

　今度はリーヴがバルドルを守るように飛び出した。バルドルはリーヴを覆う分だけ、神なる盾を出す。

「はあ、はあ……限界だ。神なる盾は、もう出せないっ」

「どうしよう、神なる槍なんて、防げないよ……」

「すまない、リーヴ――君を守れそうにない。一か八か、俺がおとりになる。俺が死んだ後、父上は満足して出口の封印を解くかもしれない。そうしたら君だけでも逃げるんだ」

　バルドルはリーヴを自身の背後にやると、ゆっくりと数歩、前へ歩みだす。その足取りは、まるで生贄の儀式に向かうかのようであった。

「バルドル、そんなの駄目だよ！」

　リーヴの声が悲痛な叫びとなって部屋中にこだまする。同時に、彼女は先日見た悪夢のことを思い出した。しかしそれを口にすることはできなかった。それを口にしてしまえば、この運命が決定されてしまうように感じたからだ。

「でも、誰かがやらなきゃいけないことだろ？　誰かがやらなきゃいけないことは、俺がやる。君の命のためならば、俺は喜んで茨の道を行こう。それが俺の愛だ。予言ではこの後、母上が現れるはず。だから、大丈夫だよ」

「嫌だよ！　死なないで！」

　バルドルは微笑むと、覚悟を決めたような顔つきで、オーディンのほうに向き直る。彼の背中は、実際よりもずいぶんと大きく見えた。

《愛を》

「えっ？」

　その時、どこからか声が聞こえる。

《首飾りに、愛を込めて、ください》

　リーヴが目線を下にやると、フレイアの首飾り――ブリーシンガメンについている宝石が、仄かに光を帯びていた。彼女は声に従い、宝石を両手で包み込むようにして祈りを捧げる。

「お願い、死なないで！　バルドル！」

「うっ、うう、う」

　再び、オーディンのうめき声が響き渡り、黄金の光の粒子が奔流のように溢れ出す。それはまさしく、二人に対する死の宣告であった。

「愛って、まだよく分かんないけど……でも、私はバルドルに死んでほしくないよ。助けて、フレイア――」

　まもなく『それ』は完成した。今度は数本程度ではない。視界を覆いつくすほど数多の、黄金に輝く槍が、雨のようにリーヴたちに降り注ぐ――

「こ、これは？」

　バルドルの戸惑うような声に、リーヴは視線を上げる。虹色のベール――神なる盾が、この部屋を仕切るように大きく広がり、二人を完全に守っていた。ふと宝石に目をやると、渦のように見えていたあの揺らめきが、宝石から抜け出したかのように消え失せている。

「これは俺の力ではないぞ……」

「バルドル！　う、上！」

「あ、あれは――」

　リーヴが頭上の何かに気づいて叫ぶ。何者かがうつ伏せの状態で、虚空から現れている。手足は何かに掴まれているかのように伸ばされているが、苦痛は感じていなさそうだ。安らかな表情で眠っているそれは、紛れもなく――

「フレイア！」

「母上！」