「なあ鮎川、うめえ棒に当たりがあるって知ってるか？」

　ジョーが唐突に問いかけた。

「知ってるよ。なかなか出ないらしいね」

「 一回当たり出してみたいんだよな。

　というわけで、買ってきたぜ、うめえ棒五十本！」

「あほか。散財するぞ」

　ヤモリの水槽をいじっていたぶちょーが顔を上げて言った。

「何言ってんすか。うめえ棒 一本あたり10円なんですから、五十本買ってもワンコインっすよ」

「それはそうと 、『激辛辛子明太子味』『魅惑の納豆ほうれん草味』『 イカ風味タコス味』って。なんでこんなにギャンブル性の高い味ばっかりなの」

「これが当たり率が高い味のトップスリーらしいんだよ」

「仮に当たっても欲しくないね」

「それに、普通のやつばっかりだったら飽きるだろうが」

「そのセリフ、普通の味を買ってきてから言ってほしい」

「では、ぶちょー、 激辛明太子から行ってみましょうか」

「なんで俺なんだよ。ジョーから行けよ」

「まあまあ、固いことは言わずに」

　ジョーはそう言って激辛うめえ棒を開ける。

　その瞬間、鼻をつく香辛料の匂いが生物室に充満した。

「うわ、きっつ。匂い残ったら先生にバレるよ」

「換気扇回してるから大丈夫だ。

　さあさあ先輩、景気よく一口で」

「おい、待て。それやばいって。匂いだけで鼻が痛いんですけど、ちょ、やめ」

「はいドーン！」

　ジョーは情け容赦なくうめえ棒をぶちょーの口に突っ込んだ。

　ぶちょー可哀相だよ。涙目だし悶絶してるよ。

　吹き出しそうになっているぶちょーと、その口をしっかり塞ぐジョーを見て、私は恐怖を覚えた。

「あーこれ、当たりじゃなかったっすね。 もう一本いっときます？」

「ふざけるな……この悪魔……」

　その言葉を最後にぶちょーは力尽きた。

　なんでこの味が店に並んでいるんだろう。商品開発係、ちゃんと仕事しろよ。

「 じゃあ次は鮎川、 納豆ほうれん草味行ってみるか」

「冗談じゃない！絶対やだ！」

「俺のおごりなんだぞ。食えねえとは言わせねえぞ」

「タチの悪い上司みたいなこと言わないでよ」

　その時生物室のドアがガラッと開いた。永田と寺峰が入ってくる。

　なんというバッドタイミングで来るんだ。このままじゃ被害者が増える一方じゃないか。

「うわー何この匂い。すっごい辛い匂いがする」

　ジョーが悪魔の笑みを浮かべる。

「丁度良かった。お前らもこれ食べてみろよ」

「わあ！うめえ棒の納豆ほうれん草味だ！これ、おいしいんだよね」

「は？」

　ぽかんと間抜けな顔をしているジョーの前を通り過ぎ、寺峰が嬉々としてうめえ棒の袋を開ける。永田もその横でイカ風味タコス味の袋を開けた。 激辛明太子以上にヤバイ臭いがする。それらを二人は一気に半分ほどかぶりついた。

「お前ら正気？」

「ふつーに美味しいけど？」

「ん、こっちもイケる……」

　もしゃもしゃと笑顔で食べ続ける寺峰と、二口目をかじった永田。

　ジョーは二人を見比べて、イカ風味タコス味を手に取った。

「ジョー、まさか」

　ジョーはゴクリと唾を飲んで袋を開けた。

　おいおいマジか。このド天然とポーカーフェイスの感想を真に受けちゃだめだって。

　ジョーは恐る恐るうめえ棒を食べた。顔色がみるみる青く……いや、もはや白くなっていく。

「うっ……生臭え……タコスと混ぜるもんじゃねえ……」

　そう言い残して、ぶちょー同様、ジョーも息絶えた。

　あーあ言わんこっちゃない。

　私はふと寺峰達の方をみる。

　二人は味の違う二本目を食べていた。

「辛いのもいいね！」

「納豆ほうれん草味、クセになる……あ、当った。ラッキー……」

　……あの二人に勧められた食べ物は絶対食べないようにしよう。

　私は心に固く誓ったのだった。