あの夜以来、少年は自分の“生きている感覚”を失っていたのだと気づいた。

　思えば、少女と出会った日からずいぶんと遠いところまで気がした。

　少女、花向カレンは嗤う。──それは優しさではなかった。

　少年に希望を見せておいて、その上で“壊す”ための眼差しだった。

　カレンの嗤いは“絶望の肯定”だった。

　彼女の絶望を、亜櫻ユウは受け入れた。

　それはつまり、世界への期待を棄てることだった。

　人にも、愛にも、何にも、もう頼らないと決めることだった。　

　代わりに、少年ははじめ演じることを選んだ。

　ホストという職業。

　接客としてのキス、会話としてのセックス。

　“作品”としての女たちを描くように抱き、身体を使って感情を模倣することで、生きている“ふりをした。

　けれど──

　異性に抱かれ、異性を抱き、ついには同性に抱かれたとき。

　意識が揺らぐ寸前で、少年はついに生を実感した。

　窒息の感覚。意識がすうと透けていくような間際、そんなことをしなければ気づかないくらい。

　少年の輪郭（たが）は外れていた。

　そんなものは矢墨レンが死んだあの日から、とっくの昔に腐っていたのだ。

　自身の輪郭を失った彼に花向は線を描き、少年はそれをもとに形を整えていった。

　花向が線を描いたことによって完成した形が、今のユウだった。

　夜の街は相変わらず賑やかだ。

　ネオンの色、人の話し声、どこかで鳴く猫の声。

　酒の臭いと脂の香りが混ざり合う。

　──スカートを履く、という選択に、ユウは一片の迷いもなかった。

　最初に男に抱かれた夜、一人残されたホテルの鏡に映る自分の姿を見て、まだ足りない、と思った。

　身体は痣だらけ。

　喉には赤いあとが残っていた。

　ひどく醜い自分の姿を見て、もっと、売れるはずだ、と思った。

　もっと“求められる商品”になれる。

　──スカートを履いた夜、ユウは、はじめて“商品の形”を整えた。

　その服はカレンの部屋にあった。

　クローゼットの奥、埃を被ったハンガーに吊るされていた。

　黒いブレザーに、赤いチェックのスカート。

　ルーズソックスと、シンプルなブラウス。

　明らかに、カレンが“自分のために選んだものではない”制服。

　「どうせ着ないから」と言われた記憶もない。

　けれど、あの女のことだ。

　嗤うために買った（、、、、、、、）と考えるのが自然だった。

　ユウはそれを、借りた。

　黙って。何の許可も得ず。

　クローゼットを開ける指先に、ためらいはなかった。

　袖を通す。

　ボタンをひとつずつ留め、スカートの裾を軽く整える。

　ソックスを引き伸ばして、足元にたるみをつけた。

　鏡の前に立つ。

　目に映るのは──制服を着た、誰かのふりをしている少年。

　だが、それでよかった。

　この身体は、売るための肉体でしかない。

　その価値を最大限に引き出す記号として、制服は優秀だった。

　「パパ活女子高生」という商品。

　 そのテンプレートに、ユウは自ら“変換”しただけだった。

　次の客は、銀縁メガネの冴えない男だった。

　駅前の喫茶店でコーヒーを奢られ、ホテル代を出してもらい、

　部屋に入ると、男は開口一番こう言った。

　「……君、ほんとに高校生なの？」

　「うん。二年生」

　「嘘つけ」

　「バレてるなら、もうどうでもいいでしょ？」

　ユウはブレザーを脱ぎ、ソックスを自分の手でゆっくり下げた。

　演技は、もはや接客と同じだった。

　喉が焼けるような夜だった。

　シャワーの水が皮膚を打つたび、

　首筋に残った指の痕がじりじりと疼いた。

　胸の奥がざわついていた。

　痛いわけじゃない。

　熱いわけでもない。

　セックスは機械的だった。

　快感はなかった。

　けれど、「役を演じ切った」という達成感が、どこかにあった。

　ただ、「まだ生きてる」という実感だけが、妙にくっきりとあった。

　終わったあと、男は封筒を渡した。

　4枚だけだったが、金額は気にならなかった。

　獣の求めているものは全くべつのものだからだ。

　「また会いたいな。君のこと、好きになっちゃいそう」

　「それは困るな」

　ユウは笑った。冗談めかした声。

　でも目は、まったく笑っていなかった。

　帰り道、制服のまま歩く渋谷の雑踏。

　誰も彼を“少年”とは思わない。

　誰も彼を“絵描き”として見ない。

　それが心地よかった。

　誰の目にも映らず、すべての期待を裏切っていく。

　それこそが、今の亜櫻ユウにとっての“存在の証明”だった。

　ベッドに戻ると、脱ぎ捨てたスカートが床に落ちていた。

　その横に、カレンのタバコの匂いが漂っている。

　花向カレンが一度も着なかった制服。

　ユウはそれを、“彼女よりもうまく”着こなしていた。　

　制服のスカートは、湿った洗濯カゴの上に置きっぱなしだった。

　カレンの家の浴室。

　花柄のタオル。使いかけの歯ブラシ。

　無言の共同生活。

　同じ空間で生きているのに、もう互いに干渉も期待もない、残り香みたいな関係性。

　少年が少女の服を間借りすることも、少女が夜に帰ってきて風呂場で血を洗ってることも。

　──嗤った女は、もう何も語らない。

　──ただ、それだけ。

　ユウは何も言わないし、カレンも何も聞かない。

　互いに干渉しないことで、成り立っている“関係の残骸”。

　街に出れば、男はすぐに見つかる。

　渋谷、歌舞伎町、池袋──

　どこにでも、“獣のフリをした人間”がうようよしていた。

　スーツの男、眼鏡の青年、若いフリーター、

　やさしそうに笑って、

　やさしそうに手を引いて、

　乱暴に、ユウを抱いた。

　意識が飛ぶ直前の瞬間──

　酸素が足りなくて、

　呼吸が喉の途中で詰まって、

　視界がしんしんと沈んでいく。

　その中で、少年は恍惚と感じた。

　ああ、まだボクは壊れてない。

　ちゃんと“傷つけられる”場所が残ってる。

　叫びも、喘ぎも、涙も、

　全部、「自分がまだ人間である」ことの証拠だった。

　描けなくなったあの夜から、感情を捨ててから、快楽で埋めた空白の先に、ようやく見つけた“実感”。

　男の背中が離れていく。

　ベッドに一人残されたユウは、

　濡れた肌を拭きもせず、天井をじっと見つめる。

　これは、残響だ。描くことを止めたあとに残った“生”の音。

　残唱──

　蝉の亡骸みたいに。

　声だけを残して、世界の底で鳴き続ける。

　その夜、封筒に入っていたのは一万円札が12枚。今日の相手は羽振りが良かった。

　財布にしまう途中、ユウはふと思った。

　彼女の、花向カレンの嗤いは絶望の肯定だった。

　それを受け入れた時点で、自分の“死に場所”を手に入れた代わりに、生の実感を捨ててしまった。

　つまり彼はもう、“生きてるフリ”を演じてるだけ。

　描くことも、笑うことも、抱くことも、すべてが感情を失った身体の反射。

　絵が描けないから、生きられない。でも快楽では死ねないから、生き続けるしかない。

　そういった矛盾の中で、ユウは獣として呼吸してた。

　だからこそ──男に抱かれたときの“死ぬかもしれない”という感覚は、彼にとって唯一、「生きてる」って実感を取り戻した瞬間だったんだ。

　これは快楽じゃない。だけど、“存在の証明”だ。

　痛みと境界の崩壊の中にこそ、自分の輪郭が浮かび上がる。

　ああ、なんて。

　なんて————つまらない。

　滑稽だ。

　気づけば涙が流れていた。いや嗤っていたのかもしれない。

　あるいは、叫んでいたのかも。

　わからない。

　でも、ただ一つわかるのは、この心はとうの昔に死んでいるっていうこと。

　少年は思う。「こんな人生、もうやめてしまいたい」と。

　なのに終わらせることができない。だから今夜もスカートを履く。

　もう絵は描かない。笑いもしない。誰にも愛されない。

　だから———男を誘う。

　抱かれたあとの喪失感。それに溺れるのは気持ちがいい。だからまた繰り返す。

　死んでしまえと思うたびに、世界の端っこで生きてる証が響く。

　絶望に染まった少年は嗤う。

　嗤いながら、「ああ、まだ生きているな」という確信を得る。

　蝉の亡骸みたいに。声だけを残して、世界の底で鳴き続ける。

　ああ。だからきっと、彼は———矢墨レンは。

　死んでしまったのだな。

　あの『残唱』は、彼の証明だったのだ。

　それを受け取ってしまった時点で、自分ももう同じ。

　だから泣いているんだろう。だから笑っているんだろう。

　嗤っているんだ。

　死にたい。だけどまだ生きたい。

　死ぬのが怖い。

　死ぬのが怖くて、死にたくない。

　でも死ねないんだから、ずっと生き続けるしかない。

　永遠に。どこまでも。

　世界の果てまで。

　嗤うしかなかった。

　夜の世界で溺れていくのはきっと気持ちが良いからだ。

　だからこの身体はまだ動く。

　だからまだ息をする。

　だからまだ声が出せる。

　だからまだ涙が枯れない。

　だからまだ生きてる。

　だからまだ死ねない。

　だからまだ終わらない。

　だからまだ生きている。

　まだ死ねていないからだ。

　まだ死なないからだ。

　まだ終わっていないからだ。

　まだ生きているからだ。

　まだ生き続けるしか無いからだ。

　嗤う。

　泣く。

　笑う。死ぬ。

　生きる。生かされる。

　そして、その全身傷だらけのまま、ユウは再びカレンの部屋のドアを開ける。

　カレンは何も言わない。

　煙草をふかしながら、ただ彼の足音を聞いているだけ。

　ふたりとも、もう“言葉の必要のない世界”に住んでいた。

　きっとこの先、少年と少女が交わることなど、もうないだろう。

　それを互いに理解している。

　そうして、康介（あいつ）に出会った。