――うおおお、だせええー！

　ひとまず聖女エルマは、ゴブリンキングの部屋に入れて、入口を土魔法で固めた。

　聖女は攻撃系の魔法を使えないので、まず出てこれないだろう。

　土壁の厚さは１メートルもあり、叫び声もあまり聞こえてこない。

――ドンドンドン……だせええー！

「なんだか、気の毒じゃのうー」

「でも、仕方ないです」

　マジュナス爺さんが髭をさすりながら言う。

　彼女の身を守るためでもあるので、ここはひとつ心を鬼にする。

「近いうちに、ちゃんとした出入り口を作りましょう」

「そうじゃな、たまには日光浴させてやらんと」

　ゲームの中だから、ビタミンＤが足りなくなるということは無いだろうけど、たまには外の空気に触れさせてあげないと、精神衛生上よくなさそうだ。

　ひとまず、食料と暇つぶしになりそうな本やら玩具やらを入れといたので、しばらくは大丈夫だと思う。

「じゃあみんな！」

　そして俺は、後ろを振り返る。

　そこには使用人達とノックス村の住民達がいる。

「またもや非常事態になってしまいましたが、是非とも力を貸してください！」

――うおおおー！

――おまかせくださいませー！

　よし、士気は高いぞ！

　俺の身から出たサビでほんと申し訳ないけど！

「みんなにやってもらいたいのは、この洞窟の拡張工事です！　目標は、オトハエ村の鉱山につなげることです！」

――ウオオオー！

――やるぞおおー！

――きたえるううう！

　みんなすでに、自腹を切って掘削道具を入手してくれている。

　食料もたっぷり用意してあるし、ガンガン行けそうだ！

「ではセバスさん、こちら側の指揮はよろしくお願いします！」

「はい、おまかせくださいませ」

　セバスさんを筆頭に、ベルベンナ、ユメル、コヌール、ポンタ、ヘンナ、オルバ、コックス、ブラムの１０名に、こちら側に残ってもらう。

『　ぐ　ま゛！　』

「グママーも頼んだぞー！」

　グママもみんなの真似をして、近くの山の斜面に穴を掘っていた。村人たちがエサをあげて可愛がるので、すっかり懐いているのだ。

　それから俺たちは、屋敷にある金目のものを売り尽くしてお金に変えた。

　そうすることで略奪を防ぐ。

　調理器具などの必要な道具や、ブラムさんの描いた絵などはシェルターに運ぶ。

「じゃあ、オトハエ村に向かいます！」

　そして俺たちは、闇夜の中を走っていった。

　＊　＊　＊

　全住民がシェルターに避難しているので、村は当然のごとく閑散としていた。

　不要な所有物はことごとく売り払われ、建物や土地の上にも、売りに出されていることを意味する『ＳＡＬＥ』の文字が浮かんでいる。

　少なくとも公爵領内には、侵入者が略奪出来るものは殆ど残っていないはずだ。

「こんな領地、初めてみたぜ」

「やっぱりそうですか？」

　ルナさんはＡＲＯ歴は２年ほどになるらしいのだが、流石に、このような状態になった国は見たことがないだろう。

　王太子を倒しちまった時点で、すでにおかしいのだ。

「二つ返事で全財産売っぱらってくれる領民なんて、そうそういないんだぞ？」

「まあ、事情が事情ですから……」

　バグ発生地という妙なレアリティが付いてしまったジャスコール王国。

　これからどんな恐ろしいプレイヤーがやってくるかわからない。

　それに我が領の住民達は、お金なんて生きていればどうにでもなるってことを、よく理解しているのだ。

「普通、言うことを聞かないのが少なからず居るはずなんだけどね……。あたしも実は、公爵令嬢スタートなんだよ」

「なんと！？」

　意外だった！

　冒険者スタートじゃなかったんだ……。

「ルナさんは、どうしてＡＲＯを始めたんです？」

「そんな大した理由じゃないさ。普段のトレーニングの一環として始めたんだ」

「普段のトレーニングですか？」

　やっぱり、リアルでも鍛えている人なんだな。

　だが果たして、ＶＲゲームとリアルのトレーニングの間に、どんな関係があるのだろう。

「ゲームの中で鍛えても、リアルの体は鍛えられない。そう思っているんだろう？」

「はい……正直、そう思っていました」

「それがね、実はそうでもないんだ」

「まじですか？」

　それは初耳だ！

　ゲームをしながら体を鍛えられるなんて最高じゃないか！

「確かに、筋肉自体は鍛えられない。だがね……『神経』なら鍛えられる」

「し、神経……ですと？」

　なんか、とてもレベルの高い話のようだ！

「ふふ、興味ある？」

「はい……！」

「じゃあ今度、時間のある時に教えてあげるよ。『実地』でね……？」

「はぅ！？」

　やけに色気のある言い方だった。

「お嬢様、危険です！」

　そこにシュバっと、サーシャが割り込んでくる。

「きっと、男の人にとっての危険なトレーニングですわ！　ルナさま！　あんまりオトハさまをたぶらかさないでくださいませ！」

「えー、別にいいじゃないかー。本当にただの『良いトレーニング♡』なんだぜ？」

「変なイントネーションで言われても困りますわ！」

　う、うーん。

　気になるトレーニングだ……。

「なんなら、サーシャも一緒にやるかい？　すっごく効くよ？」

「む、むむむ！？　私までまき込むつもりでございます！？　負けませんわよ！」

　何を張り合っているんだ……！

　とにかく、ルナさんがリアルでも凄い人なのだと言うことはわかった。

　ＨＰを１０００オーバーまで持っていく訓練にも、実に興味がある。

　もしかすると、竜人殺しと何か関係があるのかもしれないな……。

　竜を殺すと、リアルにも影響を及ぼす何かがあるとか、そんなんだったら面白いんだけどなー。

　俺は色々と妄想を膨らませつつ、夜道を走っていった。

　＊　＊　＊

「セッ！」

「お帰りなさいませ、オトハ様」

　村に着くとすぐに、ゴッズさんとグルーズさんが出迎えてくれた。

　どうやら２人が率先して、村人たちの誘導をしてくれたようだ。

「村のみんなは？」

「スッ！」

「シェルターの中で、工事を始めていますよー」

「工事？」

「シェルターをもっと強固にするのですー」

　す、凄いな。

　避難指示を出しただけで、村人たちは、そこまで自主的にやってくれているのか。

「さっそく中に入って見てみよう！」

　２人とベンジャミンに入口の警戒を任せて、俺は鉱山の中に入っていく。

　後に続くのは、サーシャ、マジュナス、ペマ、オルマ、アルル、メイシャ、コルン、ダルス、メドゥーナ、リューズ、ヴェン、そしてルナさんの１２人。

　鉱山に入ると、５０メートルほどまっすぐな坑道が続く。

　幅３メートル、高さ２メートルくらいの手狭な通路だ。

　その坑道を抜けると、巨大な吹き抜けのような縦坑に出るのだが、その壁面には無数の横穴があって、縦横無尽に木の足場が築かれている。

　横穴の入口にはバリケードらしきものが築かれていて、その奥の方では、掘削工事が進められているようだ。

「ここを迎撃ポイントにするのか……」

　鉱山を仕切っている親方が近くにいたので、話を聞いてみる。

「お戻りになられましたか領主さま！　ただいま、鉱山の要塞化を進めております」

「仕事が早くて助かります！」

　俺は、ゴブリン洞窟の人達に指示した内容を伝えた。

「なるほど、横穴をあちら側とつなげるのですな」

「はい、地下通路を使って行き来できれば、何かと便利だと思うので」

「わかりました、こちらからも掘り進めていきましょう」

　親方が合図を送ると、近くにいた人達が地下に降りていった。

「オトハさま、メイドと侍女達に、オトハさまの休む場所を作らせましょう」

「うん、お願いします。出来れば、みんなが休むところも作ってあげて！」

「承知いたしました」

　サーシャが合図を送ると、メイド３人と侍女の２人も地下へと降りていく。

「リューズさんとヴェンさん、そしてダルスさんは、適当な場所にみんなが息抜きできそうな場所を作ってください。地下暮らしが長引くと、何かとストレスが溜まると思うので」

「わかりましたわ」

「御意に！」

「了解ですじゃ」

　みんなのダンジョン疲れにも手を打っておかないとな。

　３人とも、すぐに地下に降りていく。

　残りはサーシャ、メドゥーナ、マジュナス先生だ。

「サーシャとメドゥーナは、先生をしっかりと護衛して下さいね。たぶん、先生の魔法が防衛の要になると思うんで」

「そうですね、オトハさまを守るつもりでやらせていただきますわ！」

「……（こくり）」

　これでひとまず、使用人達には指示を出し終わった。

「結局これは、どういう迎撃をする構えなんだい？」

　ルナさんが聞いてくる。

　それはたぶん、親方が知っているだろう……。

「無限鬼ごっこ、とでもいいましょうか」

「無限鬼ごっこ……！？」

　なんだか早くも、鬼畜臭が漂っているぞ！？

「はい、要するに、侵入者には無限に我々を追いかけ回してもらうのです。横穴の全てを縦横無尽につなげて、行き止まりを作らないようにしてあります」

「ふむふむ……行き止まりに追い込まれるのが一番ヤバイもんな」

　ルナさんは、早くも納得している。

　ここはひとつ、攻める側になって考えてみよう。

　攻め手にとって、一番効率の良い攻め方は、弱い領民を捕まえて集中攻撃を加えることだ。

　公爵領のみんなのＨＰは、白金の絆で結束されているから、とにかく誰かに対してダメージを与え続ければ良い。

　１２万を超えるダメージを与えて、誰か１人でもいいから倒しきる事ができれば、それで全員消滅するので、一応はダンジョンクリアとなる。

　だからとにかく、１人の人間が『逃走不可』の状態に追い込まれるのだけは回避しなければならない。

「横穴に、戦闘に長けた者を分散して配置します。侵入者が縦坑に入ってきたら、弓などを使って集中砲火を浴びせます」

「ふむふむ」

「侵入者としては、そのままでは埒が明きませんので、横穴に入って各個撃破しようとしてくるでしょう」

「そうだねえ……」

「そうして侵入者が横穴に入ってきたら、穴の中の者は下がります。そして横穴同士の連絡通路を上手く使って、侵入者を挟み撃ちにする……もしくは、そのまま延々と逃げ回ります」

「おおー」

　ルナさんが感心したようにパチパチと拍手をした。

「大抵のプレイヤーはそれで参っちまうな。こんなゴチャゴチャした場所で、ＨＰ１２万の軍団と戦うなんて、流石のあたしも御免こうむるよ！」

「おおー」

　思わず俺もうなっちまった。

　竜人殺しの太鼓判を頂いてしまった……。

「もし侵入者が、オトハさまの部屋に向かった場合はどういう対応を？」

　サーシャが問う。

　俺のログアウト場所は、まだはっきりと決まっていないが、おそらくは縦坑の最下層にある横穴のどこかだ。

「最下層にもいくつか横穴がありますので、それらを連結通路で結びます。そして領主様には、侵入者から離れた部屋へと順次移動してもらうのです」

「ふむふむ……」

　じっとせずに、俺自身もちょこまかと動けば良いのだな。

　俺がログアウトして眠っている間は、誰かの手で運んでもらえばいい。

　そうして常に俺を侵入者から遠ざけておいて、後は延々と鬼ごっこを繰り返すというわけだ。

「さらに、土魔法の使い手に連絡通路の遮断なども行ってもらいます。ですので、領主様のお側には、常に土魔法を使える者を置いてください」

「んーなるほど。マジュナス先生、土魔法の教授ってどのくらい進んでいます？」

「ふぉふぉふぉ、鉱山で働く者達を中心に、２０名ほど教えたぞよ？」

「ふぉ！？」

　すごい！　ならば完璧だ！

「じゃあ親方、俺ちょっと下を見てきますね！」

「はい、あとは私どもにおまかせを」

「お願いします！」

　そして俺達は、最下層に降りた。

　横穴は１０箇所以上もあるが、果たしてどこが俺の寝処になるのか。

「お屋敷の部屋とは比べ物にならないほど酷い場所ですが、私ども、精一杯のお世話をさせていただきます！」

「うん、住めば都とも言うしね……！」

　非日常感が半端ないぞ！

　誰もが一度はやってみたい、あこがれのダンジョン引きこもり生活だ。

　最下層の横穴は、やはり最下層だけあってジメジメしていた。

　苔が生えたり、地下水が滲んでいたり。

　横穴の長さは色々で、２０メートル程の浅いものから、２００メートルを超える深いものまである。

　その中でも、お屋敷方面に伸びる深い横穴が、村人たちの生活区域として使われていた。もともと鉱夫達の休憩所になっていたようだ。

――ガツン！　ガツン！

　ツルハシを持った人達が、ゴブリン洞窟の方面へと横穴を掘り進めている。

――ブボボボボ！

　そしてどうやら、土魔法を使える人が横穴と横穴の連絡通路を作っているようだ。

　グルッと一周つなげるには、まだかなり時間がかかりそうだが、既にここともう１つの横穴が繋がっている。

「あっ！　領主さま！」

「よくぞご無事で！」

　横穴の奥の広い空間で炊き出しをしていたおばちゃん達が、俺に気づいて近寄ってくる。

「はい、みんなのお陰でがんばれました！　でも結局、こんな大変なことになってしまって……」

　まさか王太子を殺してしまうとは、夢にも思わなかった。

　俺は相変わらず、自分自身の不覚でみんなを振り回している。

「いえいえ、まったく面白いことになりましたわね！」

「領主様が、今度はどんな伝説を作ってくれるのか、楽しみでなりませんわ！」

「そ、そう言ってもらえると……」

　救われるというか……プレッシャーというか。

　今いる横穴は体育館くらい容積がある。茣蓙のようなものが敷かれていて、交代で休憩を取るようだ。その一角で、ダルスさんと楽師の２人が、ステージのようなものを作っていた。

　きっと、何か面白いことをやってくれるのだろう。

　さらに、連絡通路でつながれた隣の横穴にいくと、侍女の２人とメイド達が掃除をしていた。どうやらここが、俺のログアウト場所になるようだ。

　＊　＊　＊

　一通りダンジョンを視察した後、俺はサーシャやルナさん達と、近くの高台に来ていた。

　以前俺が、恥ずかしい独り語りをしていた場所だ。

「良い国じゃないか」

　ルナさんは銀色の髪をかきあげながら言う。

　アルサーディアの朝は早く、景色はすでに朝焼けに染まりつつあった。

「きっとあんたの人柄が、領民たちを気持ちを動かしているんだな」

「そうなんですかね……？」

　俺としては、がむしゃらにここまでやってきただけだなんだが……。

　頑張って、やりすぎて、ピンチになって、乗り越えて。

　こんなメチャクチャな領主に、よくみんなついてきてくれたもんだと思う。

「どうだい、まだ誰も入ってこないか？」

　俺は、カントリーステータスと唱えて、王国全体の情報を表示させる。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　ジャスコール王国

　総資産　　：　96億2392万1200

　ＮＰＣ　　：　3012

　プレイヤー：　　 4

　計　　　　：　3016

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　俺と、ルナさんと、とーちゃんと、かーちゃん。

　プレイヤー数に変化はない。

「まだ、来てませんね」

「そうか、意外と食いついてこないもんだなー」

　ぬふふ、俺の拳にビビっているのだろうか。

　その気になれば、ドラゴンだってワンパンできる拳だからな……。

「浮島の中には、どこからでも入ってこれるんですよね？」

「ああ、気球に乗ってきたり、鳥に運んでもらったり、風魔法を使って自力で飛んできたり、色々だ」

「じゃあ、ここに居れば目で確認出来るかもしれませんね」

　ここなら、国全体が見渡せるからな。

「ルナさんはどうやって来たんです？」

「ワイバーンを１頭テイムしているんだ。それで来た」

　流石は竜人殺しだな。

　ワイバーンは、浮島の側面で休んでいるらしい。

　俺は改めて、黄金色に染まる王国に目を向ける。

　涼やかな朝の空気が肌に心地よい。

　ちょっと眠いが、どんなプレイヤーさんが来るか楽しみだ。

「さーて、どんなやつが来るやら……ふわぁ」

　どうやらルナさんも眠いらしい。背伸びをしつつあくびをする。

　リアルの時間は、もう夜の３時を過ぎている。

　夜が明ければ学校に行かなければならないし、ルナさんだって仕事があるだろう。

　だが今日だけは、ギリギリまで２人でここを守るのだ。

――クエー、クエー。

「ん？」

　ふと見ると、空にアルサーの使いが飛んでいた。

　どうやらハレミちゃんと、朝のお散歩をしているようだ。

「あれも、領民かい？」

「はい、生後２ヶ月くらいの赤ちゃんです」

「へえー」

　手にはアイアンメイスをちゃんと持っている。

　何度も言うが、ガラガラじゃないぞっ。

「前途有望な赤ちゃんなんです」

「……み、みたいだね」

　ハレミちゃんが付いているなら１００人力だ。

　俺は、今や遅しと、カントリーステータスを見守る。

　しばらくして、その数値に変化があった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　ジャスコール王国

　総資産　　：　96億2445万1200

　　　　　　　　　（↑53万0000）

　ＮＰＣ　　：　3012

　プレイヤー：　　 4→5

　計　　　　：　3016→3017

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「きた……！」

　オトハ迷宮。

　最初の犠牲者のお出ましだ！