とあるあやかしの怪奇譚

　太陽が海に引きずり込まれる。

　今際の際に真っ赤に輝く夕日が海面に光の道を作る。

　なにかに突き動かされ、私の足は光の道に沈んだ。薔薇の棘で引っ掻いたような傷だらけの両足は、ひんやりと海に体温を奪われていく。海水が傷に沁みて痛くて、なんだかうれしかった。

「やーい」

　ちゃぷんと音がして振り返る。

　男が立っていた。

　黒い髪が肩あたりまで綺麗に揃っていて、人形のように美しい顔をしている。どこか西洋的な顔立ちをしているのに、男は着流しを身に纏っていた。真っ黒な着流しは、見たままに薄い生地をしている。

　冷たい海の浅瀬に立つ私は、男の姿にぶるりと身体を震わせた。冷え冷えとした風が頬を撫でる。

　私に影に光の道が隠れている。男の足元は真っ暗だった。囃し立てるような一声はそれきりで、男はちゃぷんとまた海に踏み込んでくる。境界が曖昧になっていく。

「おまえさん、入水自殺でもする気かい」

　男はふふふと笑った。うれしそうだった。ちゃぷん、ちゃぷんと波をかき分けて踏み込んでくる。くる、近くにくる。距離にしておよそ三歩。

　私は前を向いて、また光の道を歩き出した。太陽が死にたくないと叫んでいる。光の道が細くなっていき、断末魔が聞こえてくるようだった。

「おまえさん、あそこの家から出てきたろ？　ありゃ酷いところだね。豚のような男と鳥のような女がいる。毎日うるさかろう」

　男は私の隣を歩く。歩幅はバラバラだった。私に合わせる気もなく、ましてや自分の歩幅もわかっていない。そんな歩き方で、奇妙だった。

　ざぶんと波が押し寄せる。半分ほど沈んだ私の身体は重く、波に押されてもびくともしなかった。せっかくなら大嵐がやって来て、波が荒くなって、私を丸呑みしてくれたらよかった。私はついと視線を動かした。一瞬で沈みそうな太陽以外、静かで穏やかだ。

「おまえさん」

　そうだ。太陽以外にも、いた。男は静謐を壊していく。その表情はどこまでも愉しげに歪んでいて、私がどうなるのか見物しようというのが透けて見えた。

　私が立ち止まると、男は二歩進んで振り返った。私を見ながら、一歩下がり、また一歩下がり、そこで立ち止まる。男と私は四歩の距離だけ離れている。

「いきたいかい？」

　この先へ、と男が指をさす。

「あ」

　沈んだ。消えた。

　あったはずの太陽の叫びが、濃い夜の色に押しつぶされていった。もう二度と、同じ日の目を見ることができない。

「いきたいかい？」

　男はまた問いかけた。

　私はゆっくり首を振る。再び歩き出す。

「ほんとは、いきたくないわ」

　私の言葉を聞いた男の、乾いた笑いが虚しく海中に沈んでいく。

「ならば足を止めればいい」

　私は足を止めずに尋ねてみた。

「言ったら、止めてくれる？」

　すれ違うとき、男は私を見ることもなく、なにかに浸るように目を閉じていた。

「いいや」

　私はやっぱり歩いた。

　男が童謡を口遊むように言う。

「おまえさんが止めてほしいと言っても俺は止めないよ」

「そう」

「そうともさ」

「ならもう放っておいて」

「目の前で死ぬ人間を放っておくと思うかい」

　そんなの知らない。

「思ってもない言葉に聞こえるのだけど。そもそもの話、あなたは誰？　私を知っているような口ぶりで薄気味悪いわ」

　ちゃぷん。

　音がした。

　男からなんの返事もないことに戸惑って、戸惑う自分にまた戸惑った。

　おそるおそる振り返る。

　立ち止まったところは、ちょうど浅瀬の終着点だった。すでに腰まで浸かっているからか、怖いという感情はなかった。

　男は、いなかった。

　ざぶんと押し寄せては引き返す波、砂浜まで見渡しても、人一人いない。

　音がした。

　反響するように響く音が、波の音と風の音に混ざっている。

　どこからか声がする。

　鬼は外

　福は内

　おにはそと

　ふくはうち

　さあさあおいで　おいでなされ

　おにさん　おにさん

　こちら

　手の鳴るほうへ

　おにはそと

　ふくはうち

　おまえさん　おまえさん

　こちら

　音の鳴るほうへ

　ちゃぷん。

　ちゃぷん。

　音がする。

　私は沈んでしまった太陽のあとを追って、前へ、足を踏み出した。

　どぼん。