「野良機械兵（オートマタ）討伐、ですか……」

　その言葉共に、不意に出てきてしまう溜息。

　その真意を突くように、レネは言った。

「気乗りしませんよねぇ……野良の鉄屑は、大体いわくつきって事ですし」

「ですね。全ての機械兵（オートマタ）はタグで管理されてるので、余程の事が無ければ野良になることなどない。

　でも今回の場合は、どうなのか……」

「……実際、タグが外れてるんじゃ無くて、本当の不良品ですよ」

「と、言うと？」

　私がそう聴くと、レネは笑った。

「──────帝国軍でも扱い切れなかった、じゃじゃ馬ですから」

「ほう……それは、随分と期待できそうですね」

　♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢

　レジスタンスの拠点を抜けて、草木生い茂る森林の中。

　月光届かぬ深い森の奥で、火花が散る。

「腕破損、左眼球損失。その他傷痍を確認。手負いですねぇ」

　唸るようにレネが、目の前の機械兵（オートマタ）を見て呟いた。

　迅速な容体確認。流石にここはレネですね。

「……それに苔が生えている、と言うのも追加で」

「むむぅ……一年前に廃棄されたらしいですが、場所的に帝国軍の厄介払いも含めてますねぇ」

「レジスタンス達の拠点真横ですしね……だから依頼を託したんでしょう」

「でっしょうねぇ……。でも手負いと言えど、あの鉄屑は強いですよ」

　レネは、私に忠告する様にそう言った。

　心配しているのだろうか……いや、それはない。

　……レネの言う機械兵（オートマタ）の強さ自体は、その外見を見れば分かり切っている。

　機械兵とは本来、身体を鋼鉄で使われた、金属光沢光る人型兵隊。

　あれこそ帝国兵の主力。並の人間以上の戦闘能力を持っている。

　けれど結局は人でないモノ。あれで私達の仲間は殺されてきた。

　レネもそれを見てきた。

　だからこそ彼女は彼らを鉄屑と呼び、蔑んでいるのだろう。

　しかし通常の機械兵（オートマタ）は、人工皮膚など表面に貼り付けられていない。

　廃棄前は、かなりの高位に居た筈の機械兵（オートマタ）だったのだろう。

　けれど何故か廃棄されている……。

　そういう特異さの意味で、レネは警告した筈だ。

「分かってます。あれ程人に似た機械兵（オートマタ）。全力で当たります」

「エクセルさん、頑張ってねー！」

「……戦闘中は、流石に黙っておいてくださいね」

「了解ですっ！！」

　そう言って上に飛んでいくレネを見届け、私は銃を手にする。

　隠れていた茂みから発砲と共に猛進して。

　この身体初めての、戦闘に移った。