ここゲラ火山に君臨する、最強モンスター・皇鳥（オオトリ）。

　虎太郎が監禁されているロッジまで、あと一歩のところまで迫りながら、俺とユウ君は、不運にもこの怪物とエンカウントしてしまった。

　迷わず撤退を判断した俺たちは、運よく近場の洞窟に逃げ込むことができた。

　だが、その出入り口に皇鳥が居座ったことで、俺たちは軟禁状態に陥る。

　しかも、俺たちの周囲で、奇怪な音が響きはじめたのだった。

　――シャリシャリ。

　奇怪と表現したものの、音の正体そのものは明白である。

　山の斜面に敷き詰められた、無数の赤砂利が、表面をこすり合わせているだけだ。

　ただし、当たり前のことながら、石つぶ同士が自発的に身を寄せ合うはずがない。

「何かが……いる」

　地面に力を加えている第三者。

　しかし、俺たちの視界に動くものの姿はない。

　洞窟に入りきらない皇鳥の巨体は、身じろぎひとつせず、こちらの隙をうかがっている。

　陽はいつしか傾き、山中は夕焼け色に染め上がっていた。

「もしかして、単なる地鳴り？」

　ゲラ火山が活火山なら、そんな可能性も無くはないだろう。

　俺の楽観論は、ユウ君に一蹴される。

「鳴っているのはそばの砂利だけだ。気を抜くな。透明人間みたいなモンスターが、私たちのすぐそばにいるのかもしれん」

「う……」

　俺は、細心の注意をはらって辺りを観る。

　幸いにして、殺伐とした風景の中に、注意を払うべきものは少ない。

　なんら動きを見せない皇鳥。その止まり木となっている岩柱。最後に岩柱の根元に転がる、いくつかの大岩。

　一つ一つを、くりかえし、何度も見やる。

「ん？」

「あれ？」

　俺とユウ君の視線が、大岩の一つで交わった。

「う……ごいている？」

「……みたいだな」

　ごくわずかではあるが、岩の塊が動いている。

　わずかづつ、わずかづつ、皇鳥から遠ざかる方向へと、微動している。

　やがて、こちらの視線に気づいたのか、ハッとしたように岩が動きを止めた。赤砂利の音も止む。

「……」

「……」

　俺たちはあえて視線を外す。

　また、岩石が動き出し、そのリズムに合わせて、地面の赤砂利も鳴る。

　なかなかに珍妙なクイズではある。

　だが、さきほど岩盤地帯を登ってきた俺たちは、すでに大きなヒントを得ていた。

「分かった！」

「そういうことか！」

　ユウ君の行動は素早かった。

「【窓（ウインドウ）】」

　魔法の小窓を立ち上げる。

　映し出された初期画面を、手早くアイテム選択画面へと切り替えた。

　手にしていた、緊急脱出アイテム・〈光晶（クリスタル）〉をしまい、別のアイテムを取り出す。

　彼女の手には、紅石をリンゴ型に加工したような一品が、赤々と輝いている。

「見た目通りに〈炎林檎（レッド・アップル）〉と言う」

　ユウ君が、枝を模したピンを抜くと、

「それ」

　紅の林檎が、茜空にアーチを描いた。

　その軌道を、皇鳥がじっと目で追う。

〈炎林檎（レッド・アップル）〉が、微速前進する岩石に触れて、砕ける。

　紅石の内側から炎が噴き出し、たちまちに大岩を呑み込んだ。

「こ、攻撃アイテム！？」

　炎の輻射熱から顔を守りながら、俺が言う。

「便利だろう」

　ユウ君が言うには、このゲーム世界には、多彩なアイテム類が存在し、それらは冒険を進める上で欠かすことができないものだとか。

　アイテムは攻撃用のみならず、防御用、回復用、飛行などの各種サポート用など、多岐にわたる。

「へえ」

　そんな会話をしている間に、炎はさらに勢いを増す。

「でもさあ、そんなに便利なものがあるなら、昨日使ってくれたらよかったのに」

「ん？」

　俺が問題にしているのは、展望タワー〈ミリオン〉で、怪盗団と交戦した一幕であった。

「火属性のアイテムがあるんなら、水属性もきっと持ってるだろう」

「そりゃあな」

「それを使えば、あのイカれた〈炎烈士〉の火責めから簡単に逃れられたのに」

　俺の指摘に、ユウ君は苦笑を返してよこす。

「ゲーム世界のアイテムは、現実世界では使えないんだよ」

　この世界の極めて重要なルールを、今更ながら知らされた。

「そうなの」

「厳密には、アイテムを取り出すための【窓（ウインドウ）】のスキルが、現実世界では使えないんだ」

　ユウ君は、「ま、『道具職人（アイテム・マイスター）』みたいな一部例外はあるがな」と言う、小さな呟きは、耳に入らなかった。

　えんえんあぶり焼きにされつづけた大岩が、ついに音を上げた。

　文言通りに声を上げたのだった。

「シャシャシャシャ！？！」

「ああ」

「やっぱりか」

　悲鳴と同時に、岩殻が開き、内部に収納されていた本体が、可変しながら姿を現す。

　岩の擬態を解いたその姿は、俺たちのよく知っているモンスターのもの。

「可変蠍（ヴァリアブル・スコーピオ）……。こんな所にまで出没するだなんて」

　岩塊に姿を変え、不用意に近づいた人間を食する、タチの悪いモンスター。

「さっきの岩石地帯から迷い込んだのか？」

「案外、悠々自適の散歩中だったのかもしれん。どっちにせよ、皇鳥に追いかけられる、私たちとばったり出くわしたワケだな」

　突発的な緊急事態を前に、モンスターは、持ち前の擬態を駆使する。

　ところが、人間たちは目の前の洞窟に逃げ込み、こともあろうに皇鳥もまた、その傍らに居ついてしまう。

　実際に目の当たりにした訳では無いが、他のストーリーは考えづらいだろう。

「なんて運の悪い。俺たち以上だ」

　俺は、憐れみの眼差しを、毒の尾をばたつかせて逃げるモンスターに捧げた。

「――」

　皇鳥が、凍るような視線で、俺たちのいる洞窟と可変蠍を、交互に見る。

　自然界では、餌の選び方には一定の法則がある。

『より弱いものを狙え』

　これは、陰湿ないじめっ子のターゲット探しの法則ではなく、あの百獣の王のライオンも実践している、由緒ある法則である。

　自然界なんてのは、ハイリスクの極致みたいな世界だ。

　本来上位者であるはずの肉食動物だって、商売道具の牙や翼に傷を負ってしまえば、明日には餌の立場に転落する。

　だから、自分の生存を考えれば、より反撃の恐れが少ない相手を狙わなくてはならない。

　昔、なんかの漫画で読んだから間違いがない。

（ゲラ火山ダントツの最強生物とは言え、その辺は一緒……のはず）

　皇鳥にとっては、この山の全ての生物が弱者でしか無い。

　だが、ユウ君が相手では万が一が起こりうる。

　死に物狂いの反撃が、命にまでは届かなくても、翼やクチバシをへし折られる可能性は、理解できていたはずだ。

　強者だからこそ。

　数秒ほどかけてリスク判断を済ませた皇鳥が、岩柱を蹴った。

「シャ～～～～～～ッッ！！！！」

　その足爪の餌食になったのは、やはり可変蠍である。

　もがく獲物を、足爪がたやすく圧殺する。

　皇鳥は、もう俺たちになど興味を示さず、現われた時と同様、とてつもないスピードで飛び去っていった。

　夕日を乱反射する朱色の光点が、山頂に流れていく様を、

「――」

　俺は、片手で拝みながら、見送っていた。

「なんで祈る？」

「いやね……。あの可変蠍の奴にエグいことをしたなと思ってさ」

　結局、俺たちは、自分の身に降りかかった不幸を、より運の悪かった奴に全部おっかぶせてしまったワケである。

「自然界では当然のことだろうけどさ。後味がかなり良くない」

　せめて人間らしく、冥福を祈るくらいはしてやろうと思ったのだ。もちろんそれが自己満足でしかないことは承知しているのだが……

「くくく」

　ユウ君がまた笑った。

「二、二回目だよ。さすがにヒドくない」

「はははは」

「もう」

　殺伐とした世界に似合わぬ、爽やかな笑い声が木霊した。

『本当に珪ちゃんは何も変わっていなかった。表面（ガワ）は少しデコボコになってしまったみたいだけど、真ん中の部分は相変わらずピカピカだったよ』

　ユウ君の言葉の意味はよく分からなかったけど、訊いている暇は無かった。

　夕暮れ刻が終わり、夜の帳（とばり）が降りはじめる。

　無人のはずのロッジに、不意に明かりが灯った。

　まるで俺たちを迎え入れるように。

　あるいは待ち受けるように。