状況は最悪に近かった。

　虎太郎の囚われているロッジまで後わずかというところで、ゲラ火山のボスである『皇鳥（オオトリ）』と出くわしてしまう。

　このボス・モンスターは、ゲラ火山の上空をランダムに飛翔しているらしく、広大な山中において、そのエンカウント率わずか０．５％。

　ＳＳＲユニット輩出率みたいな数字を、一番引いてはいけない場面で、見事引き当てたわけだ。

　間一髪で近場の洞窟へ逃げこめたものの、出入り口に皇鳥が居着いてしまって、俺たちは事実上の軟禁状態に陥った。

「くそう！」

　身動きの取れないいらだたしさから、壁面を蹴りつけるが、強固な岩壁に、むしろ俺の足がダメージを負う。

「いたたた。ちくしょう」

「焦るな。じれたところで、どうにもならん」

　俺と同じ立場にありながら、ユウ君は落ち着き払っている。

「だ、だけどさあ――」

「身動きができなければ、頭を回せ。この状況を打破するアイディアを出すんだ」

「そうは言っても……」

　俺は、洞窟の出口に居座る皇鳥を、あらためて見た。

　垂直に伸びた岩柱が、皇の名を冠した鳥の、かりそめの玉座となっている。

　モンスターの姿形（フォルム）は、タカやワシなどの猛禽類を大型化し、攻撃的アレンジを加えたもの。

　目を引くのは全身を覆うその輝き。まばゆいばかりの輝光を体中から放っており、それが天空から舞い降りる姿は、まさに天照（アマテラス）の光臨を思わせたものだ。

　もっとも、奴は神どころかモンスター。その輝きにタネがあることは、静止した状態では一目瞭然である。

（奴の羽根は金属でできているんだ）

　金属は太陽光を全反射し、あたかもそれ自身が光放つように見える。

　ただ、それだけのこと。

（だが、強い。とてつもなく強い）

　その点においては、トリックも偶然（フロック）もない。

　全身に金属（おもり）をまといながら、あれだけの高速飛翔をするなど、戦闘機以上の機動性である。

（しかも、全身を金属で覆っているってことは、防御力も攻撃力も抜群ってことじゃないか）

　かつてユウ君と篠原会長を破ったのも、納得と言えた。

「―――」

　皇鳥は、まばたき一つせず、洞窟の出口を見つめてくる。

　俺は、その視線から逃れるように、洞窟奥に戻った。

「なにかアイディアは浮かんだか？」

　問うてきたユウ君に、

「アレをどうこうできる方法なんて、思いつけるわけない」

　情けなくも、自虐的な言葉を返した。

「なら、諦めるか？」

「とんでもない！」

　俺は大声を発した。

「俺たちは絶対に虎太郎を助けだす。そのためだったら、どんな不可能にだって挑んでみせるさ」

　俺は意気込みを熱く語るが、その後がよくない。

「でも、そんな方法、まるで検討がつかない。はああ」

　しおれるように、その場にしゃがみこんだ。

「俺たちが進むも退くもままならない、どん詰まりに陥ってしまった」

　俺の低学力に分かるのは、それくらいのことである。

　……ただ、残念なことに、それすらも正しくはなかったようである。

「え？　退くことができない？」

　ユウ君が怪訝な顔になる。

「ああ、そうか。珪ちゃんは知らないのか」

　その後、何やら一人で納得した。

「な、なんの話？」

「このゲーム世界の大事な要素、『アイテム』について、伝えそびれていたっけ」

　言うと、ユウ君は「【窓（ウインドウ）】」と唱えた。

　彼女の顔の隣に、小窓サイズの画面が浮かび上がった。

「それって、トモロ平原で、ステータスの見せっこをしたスキルじゃないか」

　俺の『魔法戦士』がハズレジョブであることが、この画面上の数値で明らかにされてしまったのだ。

「そんな画面閉じちゃってくれ。ステータスなんて見てる場合じゃない」

「この【窓（ウインドウ）】の機能はそれだけじゃないんだ」

　ユウ君は、画面に表示されているアイコンのうち、麻袋が描かれている一つに触れた。

　ポン、と音を立てて、画面が切り替わる。

　九つの正方形が、３×３で並んだ映像が表示されていた。

「見てろ」

　ユウ君が、真ん中の正方形に手を触れた。にゅっと、画面を波打たせて、腕が潜り込む。

「え！？　えええ！」

　俺は画面の裏側に回り込むが、もちろん彼女の腕は見当たらない。

「ど、どうなってるの？　それ」

　ユウ君が腕を画面内から引き抜く。その手に宝石のようなものを握りしめていた。洞窟内部が、清廉な光で充たされる。

「この輝きって――」

　見覚えがあった。

　今回ゲーム世界に飛び込んだときのスタート地点。

「それって『光晶の洞窟』に生えてた結晶だよね？」

「『光晶（クリスタル）』だ」

　このゲームきっての重要アイテムの名前を、俺はようやく知ることとなった。

「この光晶の内部には膨大な魔力と、そして一つのスキルが内蔵されている」

「モ、モノにスキルだって」

「この世界には、ごく稀にそんな物質があるんだとか」

　天然自然の産物でありながら、魔法（スキル）を有する物質については、この世界においても未解明の部分が多いらしい。

　もっとも未解明だろうがなんだろうが、有用なものは使うのが人間だ。それはこの世界でもなんら変わらないらしい。

　シエナ地中に無尽蔵に埋まっているこの鉱石は、その内蔵スキルが極めて利便性の高いことから、冒険者たちの旅に欠かせないものとなっていると言う。

「そ、それはいったい、どんなスキルなんだい？」

「【転移（ワープ）】のスキルだ。字面で想像がついたとは思うが、これは使用者を別の場所に空間転移させることができる」

「す、すごい！」

　地獄に仏とはこのことである。

「それがあれば、この洞窟から脱出できる。皇鳥から離れたところに転移して、一気にロッジに駆け込んじゃおう」

「……それが、世の中そこまで上手い話はなくてな」

　ユウ君が表情を暗くする。

「光晶で転移できる地点は、あの『光晶の洞窟』と決められているんだ」

「シエナの地下の！？」

「そうだ」

「どうして！？」

「仕様としか言いようがない。タコの足が八本と決まっているように、この自然結晶が生来そのように出来ている」

「でも、それじゃあ意味が無い」

　歓喜に思わぬオチがつき、俺は落胆を隠しきれない。

「まったく意味が無いわけじゃない。少なくとも、この場を脱することはできる」

「それはそうだけど。……その後は？」

「もちろん、一から山登りのし直しだ」

「……それは難しいよ」

　それは、体力的な意味合いだけで無く、むしろ時間的にだ。

（７２時間の壁だったか？）

　災害時の人命救助は、７２時間を超えてしまうと、救命率が大幅に下がるとかどうとか。

（自然災害が７２時間なら、拉致監禁されている人間が、心に傷を負わずに助けられるのは、いったい何時間だ？）

　７２時間より長いと言うことはないだろう。しかも今回は、苦痛を伴う尋問をされている恐れがある。

（事件発生からすでに５時間は経っている）

　すでに遅すぎることだって考えられるのだ。

「ユ、ユウ君」

「ん？」

　想像するだけで全身が震え出すセリフが、今、俺の喉元にある。

　なけなしの勇気を全身からかき集めて、やや声を上ずらせながらも、俺は、それを吐き出した。

「俺を囮に使ってくれ。俺が皇鳥の注意を引いている隙に、ユウ君がロッジに向かうんだ」

　言うまでもなく、俺の命をかけた作戦である。

　俺の膝は無様に笑っていた。

　だが、俺は発言を取り消さない。

　ついさっき、自分の命とプライドを秤にかけて、俺はためらいなくプライドを放り捨てた。

　それが間違っているとは今も思わない。

　だが、自分の命と、虎太郎の命を秤にかければ、非常にきわどい差ではあるが、わずかに友達の命が優先される。

　それも、真実の新山珪太の一面だった。

　じっとユウ君の瞳をのぞきこんだ。

　内心、『そんな無謀なことはさせられない』と言ってくれないかと思いつつ、同時にそんな事を思う自分を恥じ入りつつ――

　ユウ君の反応は俺の想像をすべて裏切った。

「――ぷっ、あはははは」

　爆笑である。

　俺のありったけの勇気が、嘲られた。

「そりゃ、あんまりじゃないのか！」

　俺が泣き声を上げるのも当然だろう。

「お、俺は、精一杯、誠心誠意、命がけで、言ったのに！　それを笑うなんて？！！」

「あ、いや、その」

　ユウ君もさすがに自分の落ち度に気づいたのだろう。

「す、すまなかった」

　手を合わせて頭を下げる。

「う、ううう、あんまりだ」

「け、けして珪ちゃんの覚悟を冒涜したわけじゃないぞ」

「でも、笑った」

「笑ったと言っても、あれだぞ。おかしくて笑ったんじゃ無い。嬉しくてだ」

「は？」

「なんていうか、昔の珪ちゃんのまんまだなって。５年ぶりに会って、色々変わったように見えたけど、一番根っこの部分はそのままなんだなって」

「それが嬉しい？」

「ものすごく、な」

　ユウ君の顔は、女神のような慈愛に溢れている。

　俺は怪訝な気分で、それを見ていた。

「さて」とユウ君が顔を引き締める。「珪ちゃんの決意には敬意を払うが、その提案はとうてい受け入れられない」

「ど、どうしてさ！」

「言ってることがメチャクチャだ。私たちはトラ君を助けに来たんだぞ」

「だ、だからこそ」

「トラ君を助けだすために、同じく仲間である珪ちゃんを見捨てろって言うのか？」

　仲間一人の命を救うために、別の仲間一人を犠牲にする。

「そりゃあ、数学的に何の意味も無いだろうが」

「す、数学的とか言わないでくれよ」

　算数すらまともに納められなかった人間には、その言葉は刺々しすぎる。

　もっとも、１マイナス１がゼロであることくらいは、俺にも理解できた。

「でも、また一からやり直しなんて――」

「だが、他に方法は無い。少なくとも、私に名案はない」

「お、俺にも妙案は無い」

「だろう。だったら、むしろ素早く気持ちを切り替えた方が、トラ君のためになるかもしれない」

　ユウ君が〈光晶〉を握った手に力を込める。

〈光晶〉は自らが砕け散る瞬間に、そのスキルを発動させるという。

「あ、あと１０分、あと１０分だけ時間をくれ」

　他人の計画に反対するときは、代案を用意するのがマナーである。それを持ち合わせていない俺に、本来発言権はないのだが、あまりに大きすぎるタイムロスを、簡単には受け入れられない。

「……１０分だけだぞ。それが過ぎたら、一切の延長は無い」

「わ、分かった」

　ユウ君が、洞窟奥の岩に腰かける。俺は出入り口へと走った。

　外部の状況をもう一度観察する。

　いつの間にか刻は流れ、空は夕焼け色に染まっていた。全身金属の皇鳥が、太陽の朱をはね返して、ギラギラと輝く。

　俺は、周囲に目を凝らす。

　皇鳥の止まり木となっている岩柱。岩柱の根元に転がる岩々。なだらかな傾斜地である地面。地面に敷き詰められた山砂利。

　何かこの状況を打開できるヒントを求める。

　――――だが、無い。

　事態を打開する端緒は、まるで見つからなかった。

　時間だけが無為に過ぎていく。

（ああ……、どうして俺はこんなに頭が悪いのか）

　暗澹（あんたん）とした気持ちで、目をつむった。

　――リ

「ん？」

　俺は耳をすませた。

　シャリシャリ。

「砂利が鳴ってる？」

「珪ちゃん。そろそろ時間だぞ」

　ユウ君が、光晶を握ったまま、俺の隣に立った。

「気持ちは分かるが、これ以上の猶予は――」

「ユウ君、この音に気づいてた？」

「ん？　音？　……ああ、本当だ。砂利が小さく鳴っているな」

　小さな石粒同士がこすれ合って、この音を立てている。

　それ自体は特に不思議でも何でもない。

　問題は、何が砂利に力を加えているか、ということである。

「皇鳥が身体を揺すっているんだろ」

「いや、あの巨体が揺れたら、こんな音じゃすまないよ」

「……それもそうだな」

　俺たちは洞窟の周囲を見渡した。

「動くようなものは何もないな」

「ああ、皇鳥がつかまっている岩柱と、その根元に転がっている岩くらいしか……」

「あれ、あの岩――」

「――」

「――」

「あっ！？」

「そうか！！」

　俺たちは同時に気づいた。

　その意味を。その素晴らしい発見を。

「でかしたぞ、珪ちゃん」

　言うやいなや、ユウ君はもう行動に移っていた。