「まだトラ君は見つからないのか！」

　三中の生徒会室で、ユウ君が声を張り上げている。

「ああ、くそっ。私が一緒だったというのに」

「落ち着けって」

　西中からの帰路にあったユウ君と虎太郎が、怪盗団の面々に強襲されてから、もう一時間が経つ。

「〈炎烈士〉の炎スキルを、住宅街でぶっ放してきやがって」

　二人は、周辺住民に配慮したこともあって、満足な抵抗が出来ず、結果、虎太郎は敵の手に落ちてしまった。

「くそ、くそうっ！」

　ユウ君がガンガンと机を殴りつける。

「生徒会の備品を壊さないでくださいね」

　篠原会長は落ち着き払っている。

「くっ、捜査の方はどうなってる！」

「順調ですわよ。黒川さんが、犯行に使われた車（バン）を撮影してくれたおかげで」

「しかし、そんなに簡単に見つかるものですか？」

　会長の能力を疑るつもりはないが、誘拐犯の追跡が楽な作業なわけはない。

「新山くん。今回のケースとは少し異なりますが、貴方はひき逃げの検挙率を知っていますか？」

「は、半分くらいでしょうか？」

「ほぼ１００％です」

　この時、一人の女子が生徒会室に入ってきた。

「お待たせしました、篠原会長」

　会長の右腕として知られた、佐崎（さざき）成（せい）である。役職はもちろん生徒会副会長。

　中学二年生とは思われない、大人びた顔つきと高身長が目を引き、その容姿ゆえ、街でＯＬと勘違いしたナンパ男に声をかけられるのが、目下の悩みだとか。

「例の車を発見しました」

　佐崎さんが、机に写真を置く。ユウ君がのぞき込んだ。

「粗い画像だけど、確かにあの車だ」

　俺も見る。雑草が茂った荒地に放置された、黒いバンが写っていた。

「さすが、サザっち」

「く、黒川さん。サザっちは止めてったら――」

「本当にありがとう。よく見つけてくれて」

　ユウ君は、今にも泣き出しそうな笑顔だった。

「そ、そんな大したことはしてない」

　と、佐崎さんはうろたえる。

「私はただ篠原会長の指示通りに動いただけ。黒川さんに感謝される程のことは……」

「そんなことはありません」

　篠原会長が会話に割って入った。

「私の難しい命令は、誰にでもこなせるものではありません。車をこうも早く発見できたのは、佐崎さん自身の力によるものです」

「か、会長……」

　佐崎さんまでもが嬉し泣きしかける。

「あのー、それで車の中の人は？」。俺が訊く。

「はっ。……そ、それがちょっと奇妙で」

　佐崎さんが別の写真を置く。

「男が一人、車から出てくるところだな」。ユウ君は険しい目をしている。

　顔は隠しているが、間違いなく怪盗団の一員だろう。

「ところで、この写真はどこから撮ったんだ？」

　俺の問いに、「車が放置されていた空き地に、監視カメラが設置されていたのよ」と、佐崎さんが答える。

「……ふうん」

「他の奴らは？」

「誰も車から降りてきてないわ」

「なら、トラくんはまだ車内か。サザっち。この車の位置は？」

「それが不思議なのよ。この車の中には、もう誰も乗っていないの」

　佐崎さんが、写真の束を広げた。可動式カメラの向きを変え、様々な写角から車内を写しだしている。

「確かに無人だ」

　俺が首をひねる。

「途中でトラ君と仲間を降ろしたのか？」

「いいえ。その形跡もないわ」

　佐崎さんは、監視カメラのリレーにて、怪盗団の車を追跡したという。

　監視カメラ増加の潮流は、町村市のような田舎町でも変わることはない。

「防犯、防災、その他様々な用途のカメラが街中に氾濫しています」

「今じゃ付けた家も珍しくないですもん」

「それら全てのカメラを総合すれば、町村市全域を監視することはそうそう難しくはありません」

「はい。西中付近から、この空き地に駐車するまでのルートは、完全に追跡できています。その間に、誰かを乗車下車させた形跡は一切ありません」

「あの……、いやなんでもありません」

　俺は言いかけて止めた。

　会長の言ってることは理解できる。

（ただ、インターネット上に画像が公開されているような一部の防災用はともかく、どうして市中の全てのカメラに、一中学生がアクセスできてるんだ！？）

　それを尋ねることはあえてしない。

　毒蛇が出てくることが分かっている藪（やぶ）を突くバカがどこにいるのか。

「現時点の最優先はトラくんの救出だ。ただ、それだけだ」

　ユウ君は割り切っている。

「それで、肝心の虎太郎は一体どこに？　車の外に出ていなくて、車の中にももういない？」

「呆れた。あなた、つい数週間まえのことを、もう忘れているんですか？」

「へ？　数週間前って？」

「もう！　荒井くんと初めて会った日のことです」

「あ、ああ～～？」

　虎太郎と初めて会った日のことは、とうてい忘れがたい。

（あの時のあいつは、自分をいじめていた人間を、スキルで復讐している最中だったっけ）

　今思い出しても、なかなかに突飛な出会い方をしたものである。

　犯行を見咎められ、逃げる虎太郎を、俺たちは追った。

　そして、現実世界にもう逃げ道がないことを悟ったあいつは、機転を利かせ、ゲーム世界に一時避難を試みた。

　結果、俺たちは大変な事態に巻き込まれるのだが、その先のことは今は関係ない。

「そうか。怪盗団の連中は、ゲームの中に逃げ込んだんだな！」

　あの時の虎太郎と同じトリックを使っている。

「あれ？　じゃあ、スマホは今も車内に？」

　現実とゲーム世界を繋（つな）げるスマホは、この世界に置きっぱなしになってしまう。かつての虎太郎は巧妙に壁の中に隠匿していたが。

「多分、こいつが全員分を持ち歩いているんだろう」

　ユウ君が、写真の男を指さした。

「こいつの行方は？」

「追跡中よ。ただ、車ならともかく、徒歩となると、監視カメラの網じゃ捉えきれなくて」

　道路しか通れない自動車は追跡しやすい。しかし、人間はその気になればどこでも通れてしまう。外見を変えられるという問題もある。

「町村市の網目は粗いですからね。佐崎さんでも一人じゃあ難しいでしょう。私が協力しますわ」

「力不足で申し訳ありません」

「とんでもない。ここまでよくやってくれました。見事ですわ」

　会長が、佐崎さんの手をがっしりと握りしめる。

「し、篠原会長」

　佐崎さんが感極まった声を上げた。

「……どういう関係なんだ、あの二人」

「サザッちは、篠原瑠衣の信者だ」

「ああ」

　虎や鷹は多くの国と地域で人間の信仰対象であった。強靱な牙や爪、天を舞う翼。人はいつの時代も、自分にはないものに焦がれる。

　篠原瑠衣の高々能力が、多くの人間を魅了してやまないのは必然だろう。

「そして、篠原にとっても、有能な補佐官は欠かせなかった。いわゆる相思相愛という奴だよ」

「ふうん」

「それより、トラ君だ」

「ううん……。現実世界に残った男の捜索は、俺たちには手伝えそうにないなあ」

　俺たち二人は、明らかに緻密な作業に適性がない。

「私たちはゲームの中に入るぞ。ゲーム世界で、トラ君を直に見つけ出す」

「なるほど。二面作戦か」

　現実世界とゲーム世界の両極で、救出作戦を展開する。

「現実世界に一人残った怪盗団メンバーを捕まえても良し、ゲーム世界に連れ去られトラ君を先に助け出しても良し。どちらか一方が上手くいけば、作戦は成功の算段だ」

「よし！」

　俺は拳を硬く握りしめると、天高くかざした。

「待っていろ、虎太郎。かけがえのない友達よ」

　思えば、俺、新山珪太の１４年間は、孤独との戦いであった。

　ユウ君といた例外期間を除いて、人の輪は常に俺を拒み続けた。

　家族という集団においても、俺は溶け込むことを許されなかった。

（ようやくだ。ようやくなんだ）

　苦渋の年月を経て、ようやく得られた、荒井虎太郎という運命の友。

　ありのままの自分が、ありのままに受け入れられるという喜び。

　それを失うことはヒトとしての死とさえ言える。

「どのような苦難が待ち構えていようとも、俺は怯（ひる）みはしないぞ！」

　拳から、ぴんと人差し指を立たせる。

「てぇいやああ」

　雷の速度で指先を降ろす。

　アイコンをタッチすると、ＧＡＥ《ゴッド・アンド・エビル》は遅滞なく起動し、俺の身体が虎太郎と同じ次元へとシフトした。

『芝居がかりすぎですわ。力みすぎて失敗しないようになさい』

　次元の境目にいた俺の耳に、会長の呆れ声がかすかに届いた。