状況は最悪と言って良かった。

　一面を燃えさかる炎に取り囲まれ、もう一人の怪盗団（ファントム）メンバーが、炎の間隙を縫って攻撃をしかけてくる。

「？」

　それでも、ユウ君は、悠然とした笑みを浮かべる。

　スキル【疾風（ウィンド）・風結界】にて、炎をせき止めたまま、

「もしかして、篠原さんを当てにしているのかい」

　と、虎太郎が問うた。

「あ、そうか」

　彼女は、ここ高層施設（ミリオン）から３００メートルほど離れた鉄塔より、俺たちを援護してくれる手はずだった。

「そうだよ。あの篠原会長なら、きっとなんとかしてくれる」

　人格的にはまったく信頼のおけない人物だが、その能力には折り紙が束でついてくる。

「無理だ。いくら篠原さんでも、この状況はどうしようもない」

　言いながら虎太郎は、俺たちを取り囲む高い炎を見た。

「篠原さんの獲物は弓矢だ。この炎が目隠しとなって、彼女の視界を塞いでしまっている。敵味方の正確な位置が分からなければ、いかに彼女でも手の出しようがない」

「そ、そんなあ」

　――光が一閃した。

「！？」

　閃光が、強化ガラスの外壁を穿ち、天井に突き立った。

「か、会長の光の矢だ」

「何！？　まだ仲間がいたのか！！」

　怪盗団（ファントム）メンバーである〈炎烈士〉の男が慌てふためくも、それは一時のこと。

　立て続けに撃ち込まれた光の矢が、ことごとく的外れな様を見て、男は余裕を取り戻す。

「ははは、当てずっぽうじゃないか」

　光の矢がさらに一発撃ち込まれる。

　それはまた無意味に天井を貫いた。

　……次の矢はもう継がれなかった。

「見ろ、やっぱりこうなるんだ」

　虎太郎が言った。

「ううう……」

　俺は、天井に無数に突き立った光矢（こうし）を、悔しい思いで見る。

「ははは」

　男はまだ笑っている。

「ふふふ」

　ユウ君も笑っていた。

「ユキさん、どうして？」

「なあ、トラ君。アンタは確かに頭がいいよ」

「や、藪から棒になにさ」

「物事を順序立てて考えられるし、知識も中学生とは思われないほどだ。将来は、社会に必要とされる立派な人物になるだろうよ」

「あ、ありがとう……？」虎太郎は戸惑い半分に「ユキさんも凄いと思う」と褒め返した。

「ははは、あんがと。自画自賛だけども、私も身体能力には自信がある」

　言いつつも、ユウ君の表情に明るさは無い。

「ただ、この広い世の中には、私たちには及びもつかない化け物がいる」

「化け物？」

「人間でありながら、人間を超越した奴のことさ。筋肉、骨、神経、血液、脳みそ、全てが特別規格で、共通なのは表面を覆う皮膚一枚だけ。超人あるいは異能者といっても言い」

　ユウ君は、「私にはあいつが同じヒト科の仲間とは、とうてい思えないんだ」と締めくくる。

「あの、一体何の話を？」

　天井に突き刺さった光の矢が、時間経過と共に崩れだし、後には無数の孔（あな）だけが残される。

　そこから、一斉に水流がほとばしった。

「な、なに！？」

　黒い男が慌てる。

　水の勢いはすさまじく、炎の高さを、たちまち半分まで押し下げた。

　ユウ君がスマホにタッチする。わずかな呼び出し音の後、

『あら、黒川さん。私のサポートは上手くいきましたか？』

　スピーカーモードのスマホから、当の会長の声が流れた。

「助かったよ。炎に取り囲まれて進退窮まっていたところだ」

『だと思いました。さすがの黒川さんも、炎スキルとは若干相性が悪いですから』

「ところで、いったい何をどうした？」

『大したことじゃありません。天井裏を流れている配水用のパイプに、穴を開けただけのことで。炎で人の位置は分からなくても、内部構造は不変ですので』

「そんなバカな」

　虎太郎がうめいた。

『ああ、荒井くんも無事で良かった。ちなみに新山くんはどうしましたか？』

「俺も無事ですよ、会長」

　スマホに向かって手を振る。

「……ちっ」

「し、舌打ち！？」

「配水管は天井裏を隙間なく走っているわけじゃありません。どうやって管を正確に狙えるって言うんですか」

　虎太郎がうわずった声で訊く。

「万が一電気ケーブルを損傷させたら、むしろ状況は悪化していました」

　その心配はもっともと言える。万が一ケーブルが傷つき、水と電気が一緒くたに流れたら、大惨事であった。

『ほほほ、そんなミスするわけがありませんよ。ケーブルと管は数センチも離れていますから。もう、荒井くんは心配性だこと』

「す、数センチ。今、篠原さんは３００メートル離れたところから矢を撃ったんですよね」

『ええ、そうですよ。鉄塔の突端は、夜風が冷たくて、閉口していますわ。は、ハックション』

「ど、どうやって天井裏の配水管の位置を知れたんですか？」

『ん？　それはもちろん、図面を見ました』

「公共施設の図面をどうやって？」

『市長に指示して、市役所に保存されている図面データを、急遽スマホに送らせました』

「ど、どうして、一中学生がそんな権力を持っているんですか！？」

『三中を私物化……、いえ健全化した折にお近づきになりまして。とっても気の良い人物なんですよ。私のような一中学生の頼みを、いつも二つ返事で引き受けてくださるの。ほほほほ』

　言うまでも無く、『気の良い』『頼む』というのは一種の隠語である。

「……」

「篠原、後はこっちでやる」

『はい、黒川さんと荒井くんなら、後は大丈夫でしょう。また事態に進展がありましたら、連絡をください。それと新山くん』

「は、はい？」

「くれぐれも二人の足を引っ張らないようになさい』

「会長、俺にだけアタリがきつい――」

　ブツリと回線が切断された。

「……人間技じゃない。各種視力、射撃精度、空間把握能力、政治力、何から何まで」

「化け物なんだって」

「篠原会長なら、当然のことだよ」

「珪太は普通に受け入れるんだ？」

「同中（おなちゅう）だからな。あの人の非人間的な手腕は、いやと言うほど見ている」

「噂では聞いていた。……正直、話半分と思っていた」

「あの人の場合は、それは逆だからな」

「え？」

　会長はやることなすことが非現実すぎるため、そのまま伝えたのでは誰も話を信じない。

「だから、噂をする奴は、リアリティを出すために、話を逆に小さくするんだ」

「……」

「さて、火の勢いも大分おさまった。そろそろ戦闘再開といこうか」

　ユウ君の言うとおり、降り注ぐ水に勢いをそがれ、炎はもはや地面をなめるだけだ。

「くそ、くそ、くそおおおっ」

　上階の男は、必死に炎スキルを発動させようとしているが、一面を水浸しにされてはどうにもなるまい。

「あ、ああ」

　俺たちと同じ高さに、【盗賊（シーフ）】の加藤がうろたえていた。

「お前っ！」

　恨み骨髄の、俺が駆け出す。

「うわわっ」

　加藤が高く跳んだ。

　そのままエスカレーターの吹き抜けを通って、展望台のある最上階に着地した。

「も、もうダメだ。藤井」

「バカヤロウ、加藤。さっさと逃げ出すんじゃない。お前のスピードならもうちょっと粘れるだろう」

「む、無理だ。後は安行原（あんぎょうばら）の奴に任せよう」

　二人が何やら言い合いをしている。

「あんなガキ共にいいようにやられて、逃げを打つだと。ふざけるな」

「だ、だけど」

「【炎舞（フレイム）・六蛇】」

　男の咆吼と共に、俺の足下で炎が燃え立つ。

　だが、たちまち水に活力を奪われ、

「えい」

　最後は濡れた靴底で初期消火されてしまう。

「く、くそ」

　男が、俺たちを怒鳴りつけた。

「これで勝ったと思うなよ。お前たちはツいていただけなんだ」

「ほざいてろ！」

　ユウ君が走り出す。

　俺がその後を追いかけた。虎太郎も後ろにつづく。

「安行原のスキルは最強だ。お前らが束になったって足下にすら及ばないんだぞ。お前たちが勝つ可能性なんて万に一つもありやしないんだ」

「ひけらかすのは自分の力だけにしろ。情けない奴め」

「な、なんだと！」

「ふ、藤井」

　俺たちがエスカレーターに足をかける。

「くそガキどもめっ」

　黒い男二人が、展望台奥へと逃げていった。

　男たちの黒い容姿が、より黒い暗闇に溶けていく。

　暗闇の中で巨大な影が蠢いたように見えた。

　その直後である。

　すさまじい衝撃が展望台を揺らし、

「「「わあああっ！？」」」

　巻き起こった暴風が、俺たちにぶつかってくる。

　俺たちはせっかく上がったエスカレーターを転げ落ちた。

「あ、あたたたた……」

　硬い段差に打ち付けた身体が、鈍く痛む。

「て、手当の必要な奴はいるか」

　よろよろと身体を起こしながら、回復役として全員に声をかける。

「問題ない」

「な、なんとか大丈夫」

　二人とも大きなダメージは負っていない様である。

「いったい何が起こったんだ。爆発か？　まさか追い詰められての自爆？」

「そんな殊勝な連中じゃないと思うけどね」

　カランコロン

　澄み切った音色が俺たちの耳朶（じだ）を打つ。

「こ、この音って……、まさか」

　俺たちが再びエスカレーターを駆け上がる。

　そこにあったのは激しく損傷した展望台と、隅に一まとめにされた警察官たちのみ。

「怪盗団の三人が消えた！？」

「け、珪太、あれ！」

　虎太郎の指さした先には、何一つとしてない。

「そ、そんなバカな！」

　怪盗団（ファントム）の予告状に記されていた〈慰霊の鐘〉が忽然と消えている。

　カランコロン

　砕け散った強化ガラスの向こう側、薄雲に覆われた闇空より、その音は響いてきている。

「いったいどうやって、あんな巨大なモノを！？」

　ユウ君ですら狼狽の声を上げていた。

　その美しい音色が、ゆっくりと遠ざかっていき、後にはただ、

　ウォォォォォォ

　興奮した地上の観客たちの、大喝采だけが轟いていた。