「マーニー大丈夫？」

　想定以上の魔力と瘴気。万全の準備は整えてきたつもりだが、あまりに急に増大する脅威に、装置が対応しきれなくてもおかしくはない。

「なに慌ててんのよ。見ての通り、何ともないわよ」

　竜人化はおろか、興奮もしていないマニエルは、不機嫌そうな顔でそっぽを向く。アンテは胸を撫で下ろした。

「ここは？」

「妾のテリトリーだ、ここなら少々大暴れしても問題はない」

　これから何をしようとしているのか、大体は察しが付くが、その前にまだ必要な確認事項が残っている。

「なぁ、魔女様よ」

「そろそろその呼び方はやめんか？　妾の事はセレーヌでよい」

「本当にいいのかよ。そんじゃあまぁセレーヌ」

「ふふふ、良い響きだな、しかしそれはお主らだけの特別なのだからな。他の者どもがいる時は自重して欲しい」

　嬉しそうな魔女様は、ただ場所を弁える事は忘れずに、ウイックはしたり顔で応じた。

「自信はないが覚えておこう。それでセレーヌ、俺はここに魔晶石の活性化を抑える薬の原材料を集めに来た。クレバーネの花ってのはどこで採れる？」

「全ては妾に勝ってからだ、その時にはうぬらの願い、全て叶えてやろう」

「そんで、俺等が負けたら？」

　肝心なのはそちらだ。どんな条件で闘うのかも気になるところだが、負ければ人生も終わりなどと言われたら引き下がるしかない。

「お主を貰おうウイック、うぬは妾の物となる」

　これを看過できないのが、ウイックの後ろに控えていた他メンバー。

「邪魔はさせんよ」

　魔女は右手の指をパチンと鳴らし、背後の空間を歪ませる。

「そちらの人数に合わせて、四匹のアークデーモンを召還した。安心するが良い。妾とウイックとやらの戯れを邪魔せなんだら、こやつらに手出しはさせん」

　上級悪魔であるアークデーモンを四体も同時に召還する能力は、魔王という肩書きが伊達ではなく、自称だと侮る事などできないと立証している。

「悪いなお前等、俺も周りを気にせず全力を出したいからよ。こっちは任せてくれ」

　悪魔は前衛のウイックと後衛の間に入り、魔王に背を向けて仁王立ちする。

「なんならお主等もそやつらと遊んでも良いぞ。もし物足らんようなら、いくらでも出してやろう」

　セレーヌはウイックとの一騎打ちを望んでいる。ミル達が割って入らないように用意した手勢は、その気になれば国を破滅させられる戦力がある。

　何が何でも参戦を妨害するつもりのようだ。

「ミルさん何してるの？　こんなやつら何匹いようと、黙って観てるつもりじゃあないんでしょ」

　マニエルは上腕のアームバンドを外し、すでに竜人化している。

「ちょっとマニエル貴方、それって」

　翼とかぎ爪はバンセイアの町でも見たが、頭の角、歯は牙となり、目も爬虫類のような眼球に変わっている。

「瘴気の濃度が違うからね。より竜人に近寄ったって事だね。その分戦闘能力も高くなっているみたいだけど、どう、意識はちゃんとしてる？」

「うっさい！　私はどんな格好になっても私！　ウイックにちょっかい出す奴は間違えたりしない」

　冷静なアンテの分析に、苛立つマニエルは興奮状態ではあるが、理性は保っている。

　イシュリーもマスクを取り出し、アンテもサイドアームを展開している。

「そうよね。なるべく早くこいつら片付けて、ウイックの手助けに回るわよ」

　ストレージから取り出したのはバスタードソード。マーリアから新しく貰ったばかりの二本の剣を構える。

「お主、よほど慕われておるのだな。ではこういうのはどうだ？　一騎当千という言葉もあるし、あやつらが百のアークデーモンを打倒できたなら、妾への挑戦を認めよう」

「百匹はやりすぎだろう。で、そいつが片づくまで俺達は待ち惚けるのか？」

「そんなつまらん事をする訳がないだろ。あちらとこちら、どちらが先に決着をつけるかも勝負の一つであるぞ」

　勝手に決められたルールの下、続々現れる悪魔に完全に囲まれてしまうミル達四人。

　皆は戦意を奪われることなく、早速行動を開始、瞬時に四体のデーモンを屠った。

「なかなかにやりおる。さてこちらも始めようぞ。お主の力、見定めてくれよう」

　マントを外し、露出度を増し、防御力はさておき、動きやすさは申し分なし。

「体術が得意だとか？」

「魔王だからな。どんな戦い方でも退屈はさせんぞ。だからお主も全力で妾を楽しませるのだぞ」

「いいぜ。その欲求を俺が満たしてやるよ」

　先手はウイック。いや、セレーヌは攻める気がない。様子見などはしない、一気に畳み掛けるシミュレーションを、秘術士は脳内で完了させる。

「先ずはどれだけの防御力があるのか見せてもらう、“炎獄（えんごく）の秘術”からだ」

　セレーヌを炎の渦が襲いかかり、周囲を取り囲むと球状にまとまり、深紅の牢獄に変化する。

　中は鉄をも溶かす高熱、イシュリーに仕掛けた時の数千倍の業火で責め苦を与える。

「火傷くらいはしてくれるといいんだがな」

　暫くして炎獄を解くと間髪入れずに、“水柱（すいちゅう）の秘術”で文字通りの水柱に飲み込み、“氷塊（ひょうかい）の秘術”を施行し、水柱は瞬時に氷柱へと変化する。

「初手の最後だ。くらいやがれ“雷鳴（らいめい）の秘術”を」

　業火で熱して、氷塊で冷やし、雷撃で衝撃を与える。

　いかな物質も破壊する三連撃は果たして、魔女セレーヌを傷つける事はできなかった。

「おお、やるではないか。今の攻撃はよかったぞ。いきなり魔力障壁の二割近くを削られてしまうとは驚きだ。だがここは魔界なのだぞ。いくら障壁を削られても直ぐに魔力は回復する。もっと頑張らんといかんぞ」

　流石だと言うべきなのだろうか？　もちろん侮っていたわけではない。しかしまさかの無傷とは、ウイックの頬を冷たい汗が流れる。

「まさにバケモノだな」

　それでも攻め続けるしかない。ウイックは次の行動に移った。