扉を出ると閉鎖感のある廊下を挟んで、階段があった。螺旋階段だ。

「床は安全そうね」

ナナはそう言うと階段に足をかけた。

その瞬間、太い針が壁から飛び出してきた。

針はナナの足の周辺を貫く。

幸い、ナナのワンピースに穴が開いただけで、ナナの足は無事だった。

「なっ……！」

ナナは咄嗟に階段から足を離した。すると針は壁の中へと戻っていった。

食堂の試練で生き残った男の参加者が、確かめるようにそっと足をかけた。

針は、男がかけた体重に比例して飛び出してくるようだった。

「なるほど。階段を上るには、針が体に刺さらない程度の体重で上らなくてはならないのか」

男の人は顎に人差し指指をそえて何か考え始めた。おそらく、どうやって上ろうか考えているのだろう。

「仕組みが分かれば上るのは簡単ね！」

「どうするの？」

女の人が聞いた。

「姿を変えればいいのよ！ネズミとか、体重が軽い動物に。楽勝だわ！」

ナナは自信満々な顔をしている。他の人たちも安心したように息をついた。

しかし私は違った。全身の姿を変えることはしたくない。記憶がなくなるのを心配しているからだ。

ナナは深呼吸するとネズミになり、そのまま階段を上がっていった。ネズミは微かにクリームがかっている。動物に変わった後も、纏っている色は関係するようだ。

他の人たちもそれに習う。私は1人で唇を噛んだ。

ほとんどの人が階段を上ってゆき、あとにはケケとココ、そして私だけとなった。

「ココ、頑張るのである」

ケケが心配そうに声をかける。

ココを見ると、大きい動物にはなれているが、小さい動物に変わろうとすると、決まって失敗してしまうらしかった。

「大丈夫？」

「ありがとう、ネネ。でも多分大丈夫」

「ココは今まで、小さい動物に姿を変えたことがないのである。猿みたいに、ヒトと近いものは簡単なのであるが……」

ケケはショボンとしてうつむいた。

「どの大きさだったら変われるの？」

「小さいネズミは無理。でも大きめのネズミにならなれる」

「でも軽く階段に乗せただけで、針が飛び出すのである」

私は階段を見つめて考えた。

ネズミかあ。そういえば、おばあちゃん家にネズミが出て困った時があったな……。

「登るのが無理なら、壁を走ればいいんじゃない？　ネズミならできるでしょ？」

「えっ！　そんなことできるのであるか？」

「やってみる」

ココはネズミに姿を変える。クマネズミだろうか？確かに、大きいサイズだ。

ココはおそるおそる壁に手をおいて、足を離した。

「できた！」

ココは壁を走った。

よほど嬉しかったのだろうか。ココにしては珍しく、声が大きかった。

「せっかく壁を走れているから、このまま先に行ってるね」

ココはそういうと、急いで壁を走っていった。

「ネネ、感謝するのである」

ケケはそういうとハツカネズミに変わって、階段を上っていった。

さてと、私はどうしようか。

考えたとき、先程ココにしたアドバイスを思い出した。

私も壁を走ればいいのか。

トトのお陰で、私は全身でなければ、自在に姿を変えることができた。

私は手足をヤモリに変えて、慎重に壁を歩いて行った。

『情けは人のためならず』とは、まさにこのことだと思った。