「自転車、取ってくる」

　カラオケにいたのはけっきょく一時間半ほどで、まだ外は明るかった。店のそばにあった自動販売機の横で待ちながら、残してきたふたりのことを考えた。楢崎くんは驚いているだろうか。徳永さんは素直に思いを伝えられるだろうか。

「お待たせ。行こうか」

　やがてひまわりが愛用の自転車を押して戻ってきた。磨き上げられた空色のフレームがぴかぴかと光を跳ね返しているのに私は目を奪われ、

「自転車、綺麗だね」

「気に入ってるんだ。わざわざアメリカから運んできたんだよ」

「向こうで買ったんだ」

「うん。誕生日に強請って買ってもらった」

　私たちは並んで、夕暮れの街を歩みはじめた。

「これからどうする？　帰る？」

「ドロンして直帰ってのも味気なくない？」

「行きたいところがあるなら、付き合う」

　駅前の喧騒が遠ざかる。建物が疎らになり、視界に占める緑の割合が増えてきた。地方都市にはありがちな現象なのだろうが、あるていど発展しているのは駅周辺の一帯だけなのだ。それでいてもちろん、大自然、と呼べるものなど残ってはいない。凡庸な景色だと感じてきた、長らく。

「そろそろいいかな」

　ひまわりは自転車に跨って、左手で荷台を叩いた。

「乗って。荷物は籠に入れちゃえ」

「大丈夫？」

「任せとけ」

　横向きで腰かけた。重いのではないかと思ったが、発進は滑らかだった。ひまわりが意外な脚力を発揮して、自転車を加速させる。驚いて、荷台を握る手に力を込めた。

「――あのふたり、上手くいくかな」

「きっと大丈夫。莉々ちゃんはやると決めたらやれる人だから」

「徳永さんっていつから――なの？　知ってる？」

「中学の頃からずっとらしいよ。三年間でクラスは一緒になったり離れたり、他の男子から告られたりもしたけど、気持ちは変わらず。もどかしくて苛立ってたって――うわ」

　自転車が路上の凹凸にタイヤを取られ、跳ねあがった。私は反射的にひまわりの腰に回してしまった腕をほどきながら、

「ごめん。びっくりして」

「ちょっとスピード出しすぎた。ゆっくり走るね」

「そのほうがいいかも。このへんは特にぼこぼこなんだよ」

　この街も財政的に厳しいのだろう、などと想像している。いちおうは舗装された道にもかかわらず、凹凸やひび割れにときたま出くわす。ひまわりは速度を落としながら、

「とにかくそんな感じで、友達としてはすごく仲良しだけど、それ以上進展しないっていう関係が続いてた。よくあるじゃん？　これはもう、自分からアクションを起こすしかない」

「そうアドヴァイスしたの？」

　ん……と短い間があって、

「でも本人の気持ちはほとんど固まってて、あとは背中を押すだけって状況だった。莉々ちゃんは勇敢だからね」

「確かにそういうの、勇気がいるよね」

「うん。私だったら――勇気出ないかもなって。本当のこと伝えるの、難しいよね」

　長い一本道になった。錆びかけたガードレールの向こうに田園と木々の緑が広がっており、合間にぽつりぽつりと小さな家屋が見えた。そのさらに奥では、霞がかった蒼い山々がうっすらと姿をさらしている。

「もう少ししたら、どっかでご飯食べない？」

　ひまわりが提案する。

「いいよ。なに食べたい？」

「ボートの公園でホットドッグでも」

　意外な答えだと感じたが、そういえば先日一緒にサンドウィッチを食べたときも校庭だった。屋外での食事が好きなのかもしれない。

「売ってたっけ？」

「売ってるよ。よく食べてる」

「じゃあそうする？」

「よし」

　ひまわりが勢いよくペダルを踏みこみ、また自転車が加速した。私は思わず、

「ぼこぼこ！」

「掴まってて。荷台じゃなくてこっちに――そう。それで離さないで」