「……か、華恋（かれん）。なに、かな？」

　マンションのロビーのエントランスで、待ち構えていたあたしを発見すると、陸（りく）は視線を外しながら声を掛けてきた。

「陸（りく）、あたしが今日、どこに行ってたか知ってる？」

　そして、腕を組んで問いかけたあたしの質問に陸（りく）は律儀に答える。

「え、えっと……香澄（かすみ）さんと石橋（いしばし）さんと遊びに行ってたんだよね？」

　おそるおそる、と言った感じで、陸（りく）は答える。

「ええ、その通りよ。あたしは今日、菫（すみれ）と菖蒲（あやめ）と一緒に買い物したり、アイスクリームを食べに行ったの。あと……映画も観たわ」

「へ、へー、そうなんだ」

　どうしてか、とぼけるように答える陸（りく）。

　何で、そんなオドオドしてんのよ、と文句を言いたくもなるけれど、陸（りく）からしたら、休日にあたしから連絡が来て「もうすぐ家に帰るからちょっと降りてきなさい」なんてメッセージを送られたら、そりゃあ警戒だってするかも。

　だったら、陸（りく）のためにも、目的をはっきりさせてあげるか。

「あんた、菫（すみれ）たちにあたしがホラー映画嫌いだって言ったでしょ？」

「うっ……それは……」

　元々、嘘を吐くのが下手なので、反応だけですぐに分かった。

「ってか、菫（すみれ）本人から聞いたし……」

「ええっ！？　そ、そんな……香澄（かすみ）さんには言わないでって言っておいたのに……」

　もちろん、そのこともあたしは菫（すみれ）から聞いている。

　――だけど、あたしは陸（りく）本人とちゃんと話して、確かめたかったのだ。

　☆　☆　☆

「…………えっ？」

　菫（すみれ）から渡されたチケットを見て、あたしは呆然としていた。

　だって、あたしたちがこれから観る予定だったのは『首切りゾンビと死霊が潜む街』という題名からして恐ろしい作品のはずで、あたしが今持っているチケットに書かれている国民的ニチアサアニメである『魔法少女マギ☆キュア』の劇場版作品ではなかったはずだ。

　そして、あたしが固まっていることを不審に思ったのか、菖蒲（あやめ）が声をかけてくれた。

「どうしたの、華恋（かれん）……あっ、もしかして……」

　と、あたしが固まっている理由に心当たりがあったのか、あたしではなく菫（すみれ）に向かって、こう告げた。

「菫（すみれ）、あなた、華恋に映画のこと伝えてなかったの？」

「当たり前じゃん。だって、天海（あまみ）に華恋（かれん）には言うなって口止めされてんじゃん」

「天海（あまみ）くんはそういう意味で言ったんじゃ……って、ちょっと、菫（すみれ）！？」

「あっ、やべっ！？」

　天海（あまみ）……って、陸（りく）のこと？

「なんで……？　どうして、陸（りく）の名前が出てくるの？」

「そ、それは……」

　しまった、というように、菖蒲（あやめ）が表情を歪める。

「ってか、やっぱり隠す必要なんてないって！　もう話しちゃったんだし、華恋（かれん）にも教えてあげようよ！」

　そう言って、呆然とするあたしに向かって、菫（すみれ）は事の顛末を全部話してくれた。

「えっとね、菫（すみれ）、実は金曜日の放課後に天海（あまみ）から呼び出されてさ。あー、これ告白だわー、菫（すみれ）ちゃんもついに青春が来たか～なんて思ってったら、今日の映画の件だったわけ。んで、天海（あまみ）から『華恋（かれん）は怖いの苦手だから、ホラー映画は止めてあげてくれないかな？』って言われたの。だから、そのまま天海（あまみ）から華恋（かれん）の好きな映画を教えてもらって、変更したんだ～」

　陸（りく）が、そんなことを？

　でも、どうしてそんなことを陸（りく）が……。

　いや、陸（りく）は聞いていたんだ。

　あの朝の教室で、あたしと菫（すみれ）たちの会話を。

　そして、あたしがずっと、そのことで悩んでいたことも……。

「ごめんなさい、華恋（かれん）。私も気付いてあげられなくて……。華恋（かれん）のことだから、私たちに気を遣って言わなかったんじゃない？」

「それは……」

「ごめんね、華恋（かれん）」

　菖蒲（あやめ）だけでなく、菫（すみれ）まであたしに申し訳なさそうに頭を下げる。

　あたしは、まだ状況が整理できていなくて、謝る２人にどう声をかけたらいいのか分からなくなっていた。

「ってか、華恋（かれん）！　そういうのは菫（すみれ）たちにもちゃんと話してよっ！　危うく華恋（かれん）に怖い思いさせちゃうところだったじゃん！！」

　しかし、あたしの沈黙は菫（すみれ）の一声で吹き飛ばされた。

「でも……そんなことしたら……」

　緊張が解けたからなのか、あたしにしては珍しく、本音が出てしまう。

「２人に……嫌われちゃうと思って……テニス部のことだって……一緒に入ろうって、約束してたのに……」

　あたしは、２人から視線を逸らすようにして、消え入りそうな声で呟いた。

　そう、あたしは２人と一緒にテニス部に入るって言ったのに、自分の都合で人形演劇部に入部した。

　別にそのことに後悔なんてなかったし、菫（すみれ）と菖蒲（あやめ）も残念そうにはしていたけれど、今でもこうやって遊びに誘ってくれたり、クラスでも話しかけてくれたりする。

　それが本当に嬉しくて、あたしが人形演劇部にいられるのも、彼女たちが背中を押してくれたからだ。

　だから、そんな２人の期待に、友達として、裏切りたくなくて……。

「えいやっ！」

「！？」

　パチン、とあたしのおでこが、派手な音を立てて弾かれた。

「華恋（かれん）、そういうのはね『友達だからこそ』だぞ！　そりゃあ、隠しごとはなし！　って言うのは無理かもしれないよ？　菫（すみれ）だって、菖蒲（あやめ）が使ってるハンドクリームとか部活のあと勝手に使ったりしてんの内緒にしてるけど……」

「今、さらっととんでもないこと言いましたね、あなた」

「嫌いなものは嫌いって言ってくれていいの！　そんなことで華恋（かれん）を嫌いになったり除け者にしたりしないって！　ね、菖蒲（あやめ）！」

「ええ、もちろんよ」

　へへっ、と菫（すみれ）が笑い声を上げると同時に、菖蒲（あやめ）も優しいまなざしで微笑んでくれた。

　その顔を見ていると、あたしが凄くちっぽけなことで悩んでいたんだと思えた。

「……ありがとう。菫（すみれ）、菖蒲（あやめ）」

　だから、あたしは精一杯の感謝の意を込めて、２人に頭を下げた。

「いいって、いいって。『クビシソ』は今度、菖蒲（あやめ）と観ればいいし～。よ～し！　そんじゃ！『マギ☆キュア』観るぞ～！　ってか『マギ☆キュア』ってどんな話なの、華恋（かれん）？」

「えっ！？　菫（すみれ）……もしかして『マギ☆キュア』観たことないの！？」

「ないない。菫（すみれ）ちゃん、基本的にアニメってジブラ映画しか観ないし。あ～、でもこの前の新森（しんりん）言成（ことなり）監督の『天界の子』なら観たけど」

「そうですね、私も日曜日は家族がニュース番組を観ていましたので……。華恋（かれん）、私にも教えてくれませんか？」

　期待を寄せるように、２人はあたしを見つめる。

「……うん！　わかった！」

　あたしは、そんな２人に向かって、息を弾ませながら、話し始めた。

「えっとね『マギ☆キュア』は、普段は普通の女の子なんだけど、魔法世界にいる『カオス』っていう敵と戦うときは変身して魔法少女になるの。それでね――」

　映画が始まる時間まで、あと１０分。

　その間、２人はずっと、あたしの話を聞いてくれたのだった。

　☆　☆　☆

「……そっか」

　あたしの話を聞き終えた陸（りく）は、心の底からほっとしたように息を吐く。

　だけど、次のあたしの台詞で、陸（りく）は再び凍り付くことになる。

「ってか、何であたしの好きな映画が『マギ☆キュア』だったのよ！　別にホラーじゃなかったら他の映画でも良かったでしょ！！　そもそも、あたしが『マギ☆キュア』観てたの小学生までだって！！」

「ご、ごめん！　香澄（かすみ）さんに咄嗟に聞かれたから、つい……」

　まぁ、菫（すみれ）たちは女児向けアニメに抵抗があるとか、そういうことはなかったから良かったんだけどね。

　っていうか、菫（すみれ）に至っては、映画を見終わった後に「えっ！？　このクオリティで子供向けなの！？『マギ☆キュア』やばくね！？」と興奮気味に話してくれたので、楽しんではくれたみたいだった。

「……ごめん、華恋（かれん）」

　だけど、陸（りく）は自分が失態を犯してしまったと思っているのか、あたしの想像以上に気を落としているようだった。

「もう、いいわよ……それに、そんなこと言うために、あんたを呼んだわけじゃないし」

「えっ？」

「…………ありがと」

　あたしは、不思議そうに見てくる陸（りく）にも、聞こえるか聞こえないくらいの小さな声で、呟いた。

「あんたが菫（すみれ）たちに話してくれなかったら、あたしも後悔してたかもしんないし……だから、お礼は言ってあげる」

　だって、あの陸（りく）がクラスメイトの女の子にわざわざ声をかけて、あたしが困らないように手をまわしてくれたのだ。

　それを嬉しかったと……そう思わないといえば、嘘になる。

「ああ！　もうっ！　だから、これでお終い！　じゃあね！」

　なんだか、急に恥ずかしくなってその場を立ち去ろうとした。

「華恋（かれん）！」

「ひゃ、ひゃあ！？」

　だけど、陸（りく）の横を通り過ぎようとしたとき、ふいに腕を掴まれた。

「あの……本当にごめん……」

「だから、今日のことは別に……」

「いや、そのことじゃなくて……写真……だよ」

「あっ……」

　陸（りく）は、少しだけ震える声で話を続ける。

「その……華恋（かれん）からしたら、嫌だったよね。勝手に送られてきた写真を誰かに見られるなんて。だから、データも消したし、おばさんにも、ちょっと悪いと思ったけど、『もう華恋（かれん）の写真は送らないでください』って言っておいた」

「陸（りく）……」

　そうだ、あたしたちは、それが原因で喧嘩をしていたのだった。

　それこそ、あたしが勝手に怒っただけで、陸（りく）は被害者みたいなものだけど……。

　やっぱり、気にしてたよね。

　絶対、あんたが悪いわけじゃないのに。

　ごめん、陸（りく）……。

　あんたはやっぱり、そういうやつ、なのよね。

「……いいわよ。そりゃあ、あたしだって、寝顔とか、その……下着とか見られたのは死ぬほど恥ずかしかったけど……陸（りく）だって……その、男なんだし、そういうのに興味があるのは当然っていうか……あたしのことも、ちゃんと女の子として見てくれてたんだっていうか……」

「……ん？　ちょ、ちょっと待って華恋（かれん）！」

「な、なによ……」

「寝顔って、何のこと？　それに、し、下着姿、って……」

「……は？　いや、あんた。あたしのお母さんから、あたしが寝てる時の写真を保存したって……」

　すると、陸（りく）はあたしから手を放して、全力で否定する。

「ち、違うよ！　僕が保存してたのは華恋（かれん）の私服姿で……ってか、そんな寝顔の写真なんて、僕見てないよ！」

　陸（りく）は、慌てたように早口で取り繕う。その様子は、とても嘘をついている人間には思えなかった。

「ど、どういうこと？」

「僕にも分からないよ……。と、とにかく、おばさんから送られてきた写真は、公演会があったときの華恋（かれん）の写真だけだよ、ほら」

　と、陸は丁寧にメッセージアプリの履歴をみせてくれた。

　そして、陸（りく）の言う通り、あたしのお母さんから送られてきた写真は、あの公演会のときの私服姿だけだった。

　それ以外の写真が送られてきた形跡は、どこにもない。

　このメッセージアプリは履歴を消すと、ちゃんと『○○さんがメッセージを削除しました』という表記が出てくるので、それもないということは、最初から陸（りく）にあたしの寝顔と下着姿の写真なんて送られていないということになる。

　ちなみに、これは後日談になってしまうけれど、あたしの寝顔写真を陸（りく）に送ったというのはお母さんの勘違いで、ちゃんと当初の予定通り、お父さんに送っていたのだった。

　なので、この事件はお父さんにスマホを日本海に沈めるか、あたしの写真を消すかの２択を選ばせ、無事、あたしの情けない写真はデータのゴミ箱へと葬り去ることで解決したのだが、それはまた別のお話だ。

「じゃあ、陸（りく）が保存した写真って……」

　あたしの私服姿ってこと？

　でも、どうしてそんな変哲もない写真を……。

「だ、だって……」

　すると、陸は、顔を真っ赤にしながら、こう呟いた。

「華恋（かれん）の姿が可愛かったから……」

「！？！？」

　――その瞬間、あたしの心臓が止まるかと思った。

「で、でも！　ちゃんと写真は消したから！　おばさんにも、履歴ごと消してもらうし……」

「……り、陸（りく）！」

「はっ、はい！？　って、うわっ！？」

　あたしは、一瞬で陸（りく）の腕と自分の腕を絡ませると、彼を引き寄せるようにして密着する。

　陸の呼吸音が聞こえるほどの距離。

　そんな中、あたしはポケットにしまっておいたスマホを取り出して、天井に掲げる。

　――カシャ！

　無機質なシャッター音が、マンションのロビーに響く。

「か、華恋（かれん）？」

　突然のことで、戸惑う陸（りく）を放って、あたしは瞬時にメッセージアプリを起動させ、送信ボタンを押した。

　ブブッ、と、あたしのスマホではなく、陸（りく）のスマホが震える音が鳴る。

「……見て」

「はい？」

「いいから！　スマホ！　見る！」

　カタコトみたいな指示に、陸（りく）は黙って従い、スマホの画面を確認した。

「……えっ？」

　そして、陸（りく）は呆然と、その画面を眺めていた。

「……特別に、その写真は保存すること許してあげる！　ってか、消したら陸（りく）のこと嫌いになるからね！！」

　そう陸（りく）に告げて、あたしは今度こそ、ここから去ることにした。

「ちょ、華恋（かれん）！？」

　後ろから、陸（りく）があたしを呼び止める声がしたけれど、それを無視して、エレベータのボタンを連打して、自分の家へと戻って来た。

「あら、おかえり華恋（かれん）ちゃん～。あら、どうしたの、そんなに息はずませちゃって？」

「な、何でもない！」

　洗濯カゴを持ったお母さんとは、挨拶もそこそこにあたしは自分の部屋へと逃げるように入っていく。

　バタンッ！　と乱暴に閉じた扉が音を立てると同時に、あたしはそのままベッドへとダイブした。

　そして、恐る恐るスマホの画面を開いて、先ほど撮ったばかりの写真を眺める。

　そこに、写っている、あたしと陸（りく）だけの写真。

　あたしは、間抜け顔の陸（りく）の顔を指でなぞりながら、昔のことを思い出していた。

　あたしが子供のころ、間違って怖い映画を見てしまって大泣きしている間、陸（りく）はずっと、あたしの手を握りながら、言ってくれた。

　――かれんちゃんは、ぼくがまもるから！

　自分も泣きそうな顔をしてたくせに、その言葉は、とても安心ができて、胸が温かくなった。

「……約束は、ちゃんと守りなさいよ」

　あたしは、スマホを抱きかかえるようにして、身体を丸めて呟く。

「陸（りく）の馬鹿……あたしをこんなに困らせて、どうすんのよ」

　あたしの初恋は、今もまだ、続いている。

　そして、これからも、きっと――。

〈End to Side 華恋〉

　Next Side……