「くそっ！」

　撤退した男子生徒は、薄暗い雑木林のなか、木の幹に八つ当たりするように拳を叩きつけ、忌々しげに顔を歪ませた。

　何度も悪態をつき、鬱憤を晴らそうとするも、苛立ちは積もる一方だった。

（あの女さえいなければ！）

　男は火の国出身の火使いで、自国では成績も良く、周囲の期待も高かった。

　イリダータでもトップを狙えると思っていたのに、同じクラスにいたのは、カーマイン・ロードナイトという女だった。

　そして、その女はあらゆる成績で首位に立ち、トーナメントでも一年生で前代未聞の【ガーネット】を獲得――話題の人となった。

　それから二年、三年と【ガーネット】を維持、三連覇を成した。そして、最上級となった四年でも、カーマインはトーナメントに参加し、【ガーネット】を獲得するだろう。

（そのせいで！）

　自分の名を刻むことができなかった。

　このイリダータで成してきたことすべてにおいて、常にあの女は上を行っていた。

　一番でなければ、名は残らない。

　二番では、それはその他大勢と同じなのだ。

「クソッ……クソッ！　クソッ！　クソッォォォオオオッ！」

　憎しみが込み上げる。

　四年間溜まり続けた負の感情が、全身から滲み出る。

　それに呼応するように、黒い霧が迫っていくことに、男は気づかなかった。

　　　　　　　　　　　　※

　夕暮れ時。

　オレンジ色に染まる保健室で、眠る少年をじっと見続ける。

　ベッドの横で、少年の顔に日が差さない位置で椅子に座り、その顔を見つめる。

　陰になった少年の顔は、今は穏やかだ。

（もし、このまま目が覚めなかったら……）

　少年の身に起きた出来事はあまりに不可解で、恐怖そのものだった。

　そんな目に遭った少年が、普通に目を覚ましてくれるのだろうか。

　太股に肘を置き、上体を支えているその手を祈るように合わせ、その手に額を当てて瞼を閉じる。

　どのくらいそうしていただろうか。

「カーム……さん」

　その声に、カームは目を開き、涙が出そうになった。

　全身が震え、まるで凍えたように吐息が漏れる。

　開けた視界の先には、瞼を開き、弱々しくも笑顔を見せる少年がいた。

「寒いんですか？」

　そう言って、ソラが布団から右手を出し、カームの合わせた両手の上に手を置く。

　そうされて初めて、自分が震えているのだと気づいた。

「ソラ……よかった、目を覚ましてくれて」

　乗せられた手を包むように掴む。

　小さくて、男というよりも男の子な白くて細い手。

　だけど、温かい。

　その温かさが、カームの気持ちを落ち着かせてくれた。

「ボク、どうして……」

「急に気を失ったのよ。心配したんだから」

「そうだったんですね。迷惑かけてしまったようで、ごめんな――」

　カームは自分の唇に人差し指をそっと当て、少年を黙らせた。

「キミが謝ることなんて、何もない。いいから、今は休んで」

「あの……傍に、いてくれますか？」

　少年の懇願に、カームは考える間もなく頷いた。

「ええ。だから、今は眠りなさい」

「はい」

　ソラが笑む。

「明日は休息日だから、町へ行きたいわ。ちょうど、買いたいものがあったの。ソラ、付き合ってくれる？」

「ボクでよければ」

「キミじゃなきゃ、誘わないわ」

　そう言ってお互いに笑い、それからソラは再び眠りについた。

　夜の帳が下りた頃。

「容体は？」

　保健室を使ってもいいと、養護教諭のコーデイから許可をもらっていたカームがコーヒーを淹れていたところで、静かにドアが開かれた。

「学長」

　保健室に入ってきたのは、学長のミュールだった。

　心なしか息が上がって見える。

「一度、目を覚ましました。今はまた眠っています」

「そう」

　見て分かるほどの胸の撫で下ろしように、心からソラを心配していたのだと分かった。

「コーヒー淹れますね」

「ありがとう」

　ミュールは事務机の椅子に座り、ふぅと息を吐く。

　机にそっとコップを置くと、ミュールがその湯気に顔を近づける。

　コーヒーの香りを楽しみ、その後でコップを手に取り、口に含んだ。

　カームも自分の分を淹れると、診察者用の椅子に座り、二人してベッドで眠るソラへと体を向けた。

「学長は、知ってるんですよね。アレのことを」

　両手でコップを包むようにして掴むカーム。

　思い出すだけで、手が震える。

「ええ、あなたとソラを組ませたのも、アレへの対応策のひとつだったの」

「あの、黒い霧……」

「アレは、『黒い』じゃないの。アレは……闇――」

　――【深淵（しんえん）】よ。

　

　そう、ミュールは口にした。そうすることすら憚れるように。

「あの子に名字がないことは知ってるわね」

「はい」

　自己紹介でも、少年は自身をソラとしか名乗らなかった。

「あの子は、産みの親のことを知らない。知っているのは、私を含めた四人――いえ、今はもう三人ね」

　少年の出自を知る存在が、たったの三人。

「知っているのは四英雄だけ。そして、ソラの母親もまた、四英雄なのよ」

「それって……」

「もちろん、私じゃないわよ」

　ミュールが即座に言葉を挟む。

　四英雄は、文字どおり四人。

　火の国の英雄――ルカ・ロードナイト。

　水の国の英雄――ミュール・ミラー。

　風の国の英雄――東雲楓。

　地の国の英雄――アビゲイル・ワイゼンスキー。

　母親というのならば三人だが、ミュールでないのならば、残るは、風か地の英雄ということになる。だが――

「ソラの母親――彼女の名前はノア」

「え？」

　ミュールの口から発せられたのは、聞いたことのない名前だった。

「でも、四英雄は四人で――」

「四英雄というのは、同盟国が広めた名前で、私たち自身が名乗ったことじゃない。あの大戦で勝利できたのは、彼女がいたから。私たち四人を集めてくれたのもまた、ノアなのよ。私たちは五人で一つだった。五人で戦い、だから勝利できた」

　ミュールが思い出すように瞳を伏せる。

「カーマイン」

「はい」

　ミュールが顔を上げ、カームを見つめる。

「今から言うことは、決して口外してはいけない。守れる？」

　カームはすぐに返事することができなかった。

　頭を過ぎったのは、純粋な疑問。

「ひとつだけ、聞きたいことがあります」

「言って」

　決して急かさず、ミュールが穏やかな声音で促す。

「どうして、私なんですか？」

　今からミュールが告げること。

　だが、その前にカームはすでに、四英雄のみしか知らないことを告げられた。

　それだけでも重大なことなのに、そこからさらに何を聞かされるというのか。

「あなたになら、ソラを託せると思ったから」

　その言葉に、心臓が痛いほどに高鳴る。

「私にとって、ソラは本当の息子同然なの。お腹は痛めていない。だけど、私と楓、アビーの三人にとっては、息子も同然なの。だから、そんな息子を、あなたにしか――いえ、あなたじゃないと託せないの」

「私じゃ、ないと……」

「あなたはルカの娘。もちろん養子ということは知ってる。それでも、あのルカが選んだ子。そして、その子は今やイリダータでも最高の火使い。ソラには、ルカと同等――いえ、それ以上の火使いが必要なの」

　ミュールが見つめてくる。

　その瞳から視線を逸らすことなく、カームもまたその瞳を見つめ返した。

「この子は、水、風、地のエレメントをマスターしている。それも、十年の間で。それなのに、火のエレメントだけはまったく習得することができない」

「はい。あれは才能がない、という話ではなく、そもそもエレメントそのものが――」

「ええ、あの子の中には、火のエレメントだけがないの。いえ、あの子の中にいるアレが、火のエレメントを拒絶しているの」

　ミュールの言う『アレ』――つまり【深淵】と呼ばれる闇。

「【深淵】って、何なんですか？」

　ミュールは答えず、じっとカームを見つめる。

　カームは唾を飲み込み、目を伏せ、手に持ったコップの中で揺れるコーヒーを見つめる。

　黒く、暗い水面に映る自分の顔。

　ここが――分岐点。

　ベッドで眠るソラを見つめる。

　それだけで、気持ちは決まった。

　手に持ったコップを力強く握りしめ、顔を上げる。

「【深淵】って、何なんですか？」