＊

「さあ、君たち待望のベリーヒトだ。三人、仲よくしたまえ」

　脱獄犯二人をベリーヒトのいる室内にたたきこんだフローランは、ほっと息をついた。

　これで、まもなく三人まとめて始末できる。

　秘密は永遠に保たれるのだ。

（姫さまには、なんと言って、ごまかそうか。最初の予定から、ずいぶん、それてしまったからな）

　予定では、殺人犯は拘留中に脱走し外国へ逃げた、という筋立てになるはずだった。

　なのに、何を勘違いしたのか、ベリーヒトは変なことを言いだすし、逃亡犯は舞いもどってくるし、どうにも事態が、ままならない。

　フローラン自身もおどろいているうちに、ずいぶん、シビアなことになってしまった。

　無実の彼らには申しわけないが、ここまで来たら、ほんとに死んでもらうよりあるまい。

（秘密を知られてしまったんだ。彼らを生かしておくわけにはいかない）

　なぜ、こんなことになってしまったのだろうか。

　姉が死んでから、悲しいことばかりが続く。

　昔は、あんなに幸福だったのに。

　みんなが笑っていた。

　姉も、王も、姫も、民も、臣下も……フローランも。

　できることなら、あのころに戻りたい。

　でも、それはゆるされないのだろう。

　失った幸福をとりもどそうとあがくのは、おろかな行為だと、やっと気づいた。今となっては止められないが。

　階段をおりたところで、柱のかげから、マルグリーテが現れた。

「うまく行ってるようね」

「ああ。たったいま、逃亡していたミケーレと、もう一人の男を捕まえたよ。姫さまと小間使いは、武器庫に」

　マルグリーテはため息をついた。

「なぜ、帰ってきたのでしょう。あのまま逃げてくれれば、犠牲が少なくてすんだのに」

「そうは言っても、弟のことだ。ベリーヒトを見すてられなかったんだろう」

　マルグリーテはだまりこんだ。

　家族を不慮の死で亡くす悲しみは、彼女には痛いほど理解できるはずだから。

　半年前、猟奇殺人犯に殺されたのは、マルグリーテの妹だ。犯人を捕まえたいとマルグリーテが言いだしたことから、すべてが始まった。

　マルグリーテはフローランにとって幼なじみであり、姉の親友である。マルグリーテの妹ヴィオレッタをふくむ四人で、子どものころは、よく遊んだ。

　ヴィオレッタの死は、フローラン自身にも、ひじょうな悲しみだった。

　活発な姉やマルグリーテと違い、おっとりして、ひっこみじあんだったヴィオレッタ。

　大きくなったら結婚しようと、シロツメクサで作った指輪を交換したのは、十さいのとき。

　でも、大人になった彼女は、もういない。

　フローランは心ひそかに誓っていた。

　マルグリーテは犯人を捕まえるだけで満足のようだが、おれは違う。犯人を捕まえたら、自分の手で殺してやろうと。

　でも、できなかった。

　調べるうちに、ある事実に気づいてしまったから……。

（たった一つの愛が消えただけで、次々に大切なものが失われていく。あのころは、よかったな。みんなが笑っていられた。あのころに戻れたら……）

　フローランは悲しみに沈みそうになる自分を叱咤するために、マルグリーテを励ました。

「私だって、つらいんだ。でも、これ以上、こんなことを続けていくわけにはいかない。そうだろ？ 誰かが終わらせないと」

「そうね。これ以上、家族を失って悲しい思いをする人を増やすわけにはいかない。ベリーヒトたちには悪いけど」

「いざというときには、すべての罪を私が引き受ける。それで丸く収まるなら、そのほうがいい」

「アネル。あなたが花嫁姿のヴィオレッタとならぶところ、見たかったわ」

「それは言わない約束だ」

　フローランはマルグリーテと別れた。

　処刑の時間まで、まだ気をぬくことはできない。

　彼らは、ひどく、事をかきまわす。おとなしくしていくれればいいのだが……。

　＊

「やりましたぁ。姫さま。外に出られますよぉ」

　シャルランです！

　キイッと扉がひらくのを見て、姫さまは、あんぐり口をあけています。

「まさか、シャルラン。ほんとに、あけちゃったの？」

「え？ だって、扉は鉄だけど、かんぬきは木でしたよ。ほら、体当たりで、まっぷたつ。このていどで、シャルランを閉じこめようなんて、甘いです」

「シャルラン、ケガしてない？」

「えっ？ ぜんぜん、へっちゃらですよ？」

「…………」

　どうしたんでしょうねえ。姫さま。なんで、そんなにおどろくんでしょう。

「シャルランって……頑丈なんだね」

「はい！ 元気は自慢です。さ、出ましょう。グズグズしてると、フローランさんが来ちゃいますよ」

「うん」

　ようやく武器庫をぬけだして、ほっと、ひといき。

「問題は、これからですよねぇ。どうやってご主人さまを助けましょうか」

　姫さまは考えこみました。

「お父さまにたのんで、ベリーヒトの処刑をやめてもらえば？ 真犯人はフローランだって教えてあげれば、お父さまだって納得するわ」

　そう言う姫さまは、少し悲しそうでした。

　大好きな叔父さんが人殺しだったなんて、信じたくないですもんね。

「いいんですか？ 今度はフローランさんが死刑になっちゃいますよ？」

「でも、しょうがないよ。悪いことしたんだもん。身代わりになって、関係ないベリーヒトが死ぬなんて、絶対、おかしい」

　姫さまはローズちゃんを抱きしめました。ローズちゃんが小さな手で、姫さまの涙をぬぐいます。

「ありがとう。ローズ。わたしは平気よ。あなたを作ってくれたベリーヒト。必ず、助けなくちゃ」

　あたしたちは王さまを探すことにしました。

　ローズちゃんが言います。

「ねえ、姫さま。王さまなら、あずまやにいるよ」

「なんで、わかるの？」と、姫さま。

「ローズの本体が見てるのぉ」

　そうでしたね。ローズちゃんは王宮の薔薇の木でした。

「お父さま。薔薇園がお好きだから」

「姫さまも好きですよね？」

　あたしが聞くと、姫さまは、こう答えました。

「もともと薔薇はお母さまが好きだったのよ。香水も、いつも薔薇。だから、あそこに行くと、お母さまのことを思いだすの」

　そうだったんですか……。

「じゃあ、薔薇園に行ってみましょう。姫さまの言葉なら、きっと王さまも信じてくださいます」

　よかった。ご主人さま。どうにか、まにあいそうです。お日さまは、まだ真上じゃありません。