「囚人のおれがいなくなり、脱獄中に女が殺された。ということは、けっきょく、おれが殺して逃げたことになるだろ。あの侍女、最初から、そのつもりで、おれを牢から出したのかもなと思ったんだ」

　前のほうから、リンデさんの声が答えます。

「うーん。そうだなぁ。変態の人殺しが城内で女を殺したくなった——って考えるだろうなぁ。殺人鬼が町にいるときに、城で殺人が起こっても、殺人鬼のせいだとは誰も考えないだろうが。タイミングが悪すぎる」

　うーん、とリンデさんはうなります。

「じゃあ、あの侍女は、おれたちを政権争いに利用したのかな？ 一介の侍女が？ 右大臣に命令されたのかな？」

　今度はうしろからエイリッヒさんの声。

「右大臣が怪しいって言ったのも、あの侍女の言葉だ。ほんとに怪しいんだか、はなはだ疑問だな。右大臣があの女の味方なら、疑いのかかるようなことは言わないはずだ。

　でも、しらべてみる価値はある。おれたちに姫を押しつけたのが子守のつもりでないなら、城から遠ざけたかったってことだろ？

　つまり、城のなかが安全じゃないからだ。彼女か姫の敵が城内にいるんだ」

　なるほどです。

　リンデさんは、また、うなりました。

「なんか、だんだん話がややこしくなってきたなぁ。いったい、どこからが陰謀で、どこまでが、ぐうぜんなんだ？

　もしかして、エイリッヒが嫌疑人になったのも、すでに陰謀だったのか？

　たしかに、おれは、エイリッヒがナイフを持ってるとこ見たよ。でも、エイリッヒが女を刺すとこを見たわけじゃない。

　エイリッヒのことだから、女を介抱しようとして、刺さってたナイフをぬいただけかもしれない」

「おれが、何をしたって？」

　ああ、もどかしいですね。また、そこからなんですか。

　あたしは、ちょっとめんどくさくなって、二人の話に口をはさみました。

「町に出たら、あの酒場のおかみさんに聞いてみたら、どうですか？ 何か知ってるかもしれませんよ」

　リンデさんが賛成してくれました。

「いい考えだね。右大臣しらべるより、カンタンそうだ——おっ、出口だ」

　ふたを動かす音がして、外の月明かりと新鮮な空気が入ってきました。やっと、せまくるしさから解放です。

　出口は古いお墓の一つにカモフラージュされていました。

　たくさんの墓石が月光に青白くてらされて、無気味この上なし！

「うう、イヤなながめですねぇ。シャルラン、暗いのより墓地は、もっと苦手です」

　エイリッヒさんは首をかしげました。

「変だな。ほんとに墓地か。あの侍女、おれたちを罠にハメたいのか、逃がしたいのか。どっちなんだ？」

「罠なら、そろそろ、待ちぶせの兵士が出てくるんじゃないか？」

　リンデさんが言いましたが、そういう気配はありません。

　墓場はあたしたち以外、生きてる者はないように静かです。まあ、みんな死んでるんですけどね。そのことは考えたくないです。怖いです。

　とつぜん、姫さまが、うわーんと泣きだしました。

「きっと、マルグリーテは、お父さまの命令で、わたしをすてたのよ！ お父さまは、わたしのことがキライなんだわ！」

　姫さま、おとなしいと思ったら、そんな悲しいこと考えていたんですね。

「姫さま！ そんなことありません。王さまは姫さまのこと、ほんとに大切に思っていらっしゃいます。そうじゃなきゃ、あんなにいっしょうけんめい、ご主人さまや断崖の魔術師を呼びよせようとしませんよ」

「そんなの建前だもん」

　そうですか……もう建前って言葉を知ってるんですか。

　でも、シャルラン、くじけません。

「自分の娘を愛さない父親なんていませんよ」

「いるもん。お父さまが愛してるのは、お母さまだけよ。わたしのことなんか、どうだっていいのよ。わたし、ちっともお母さまに似てないし。赤毛でソバカスで、みっともないから。だから、わたしの顔なんか見たくないんだわ！」

「姫さま……」

　泣きじゃくる姫さまは、うちのご主人さまみたいです。

「……そんなこと気にしてたんですね。姫さま」

「そんなことじゃないもん。シャルランはプラチナブロンドで青い目で美人だから……わからないもん」

　むうん。ある人に言わせると、ミニミニミニローズなんですけどね……。

「気にしてるのは、姫さまのほうでしょ？ 王さまはそんなこと、ちっとも気にしてませんよ。だって、王さまは、今のままの姫さまを愛しているんですから。

　じゃないと、あたしがご主人さまに姫さまの人形造りをおすすめしてませんよ。あたしは王さまの愛情が本物だと思ったから、自信を持ってご主人さまにおすすめしたんです。

　こう見えて、シャルラン、人を見る目はあるんですよ。動物的な勘ってやつでしょうか？」

「シャルラン……」

「だからね。ちゃんと姫さまをお守りして、ぶじに王さまのもとにお帰ししなくちゃいけないんです。じゃないと、王さま、病気になっちゃいますよ。ね？」

　こくんと、姫さまはうなずきました。

　まだ子どもなのに、不幸の多い、かわいそうな姫さま。

　お城では人目があって、思いきり泣けないのかもしれません。

「姫さまは、しばらく、うちのお屋敷でお預かりしましょう。エイリッヒさんたちは、どうするんですか？」

「おれの住処は、すでに兵士たちに知られている。とりあえず、夜が明けるまで、おまえの屋敷へ行かせてくれ。そのあとのことは、ついてから考える」

　ところで——と、エイリッヒさんは続けます。

「姫は、なぜ、断崖の魔術師に会いたかったんだ？」

　姫さまは泣きやんで、ぽつりぽつり答えます。

「断崖の魔術師は、人の思い出を宝石にすることができるって聞いたから。その宝石をのぞくと、思い出のなかの人が見えるんですって。

　お母さまが亡くなってから、お父さま、ずっと元気がないの。王さまだから、人前では、すごくがんばってお仕事してるけど、あたしにはわかるの。ムリしてるんだって。

　せめて、思い出の宝石でお母さまに会えれば、少しは元気になるかなって……」

「だが、思い出をとりだされたほうは、その思い出を忘れてしまうんだぞ。おまえは母のことを永遠に忘れる。母の顔も、声も、愛していたことも、愛されたことも、何もかも」

「それでも……お父さまが元気になるなら……」

　な、なんて、いい子なんでしょう！

　シャルラン、涙があふれますです。

　エイリッヒさんは苦笑しました。

「そうか。しかし、どっちみち、断崖の魔術師には、姫の記憶はうばえない」

　え？ なんでですか？

　あたしは不思議に思って、すぐにも理由を聞きたかったんですが、エイリッヒさんがせかします。

「さあ、早く、おまえの屋敷へ行こう。ここも、いつ追っ手が来るかわからない」

　まあ、それはそうです。

　あたしたちは暮石のあいだを歩いていきました。

　動く死体とか出なくてよかったです。

　昔、もっと魔法が盛んだったころは、死体もよく動いたものです……ん？

　なんで、そんな昔のことを、あたし、知ってるんでしょうね？ 魔法が盛んだったのは、一千年以上も古い時代なのに。

　うーん？ ほんと言うと、あたしもエイリッヒさんのこと、とやかく言えないんですよね。子どものころの記憶も、けっこう、あいまいだし、ときどき年単位で記憶がぬけちゃうんですよ。

　みんなが、そうなんだよってご主人さまが言うから、気にしてませんけど。

　さて、あたしたちは夜明け前の街路をひた走りました。

　追っ手が来るよりさきに、ご主人さまに事情を話しませんと。

　ところが、すでに遅かったのです。

　ようやく帰ったお屋敷には、明かりがついていませんでした。

　ご主人さま、シャルランがいないことに気づかず、寝ちゃったんでしょうか？

　お屋敷の前で、リンデさんが鼻をヒクヒクさせました。

「変だな。大勢の人間と馬の匂いがする。誰か……来たか？」

　不安な気持ちで、あたしはお屋敷にかけこみました。

「ご主人さま。ビュリオラさま。シャルランです。どこにいるんですか？」

　ご主人さまはお屋敷のどこにもいませんでした。

　アトリエから、かすかな音がしたので、行ってみると——

「ビュリオラ。つれてかれたの。たくさん兵隊が来て、つれてかれちゃったの」

　黄色い花びらの髪のローズちゃんが、泣きながら言いました。