「王さまはお姫さまのために、どなたかの思い出を宝石にしたいんですか？」

「お妃さまが亡くなったのは五年前だ。姫さまが七つのときだった。あれ以来、姫さまは、めっきり、ふさぎこんでおられる。陛下は姫をおなぐさめしたいのだ」

「娘思いのお父さまなんですね」

「陛下とお妃さまは、ほんとに仲むつまじいご夫婦であられた。心から愛しあっていらしたのだ。一粒種の姫のことは、お二人とも掌中の珠と慈しんでおられた。お若くして、あの世に召されたお妃さまは、さぞ心残りであったろう」

「泣ける話ですね……」

　シャルランはハンカチで目頭をおさえました。

「そのようなわけで、姫さまには気難しいところがおありになる。しかし、それは母上を亡くされた、さみしさの表れ。くれぐれも態度には気をつけるのだぞ」

「はーい」

　姫さまのお部屋は後宮のなかにありました。

　庭の薔薇園が、窓のすぐ外にひろがる、夢のように美しいところです。

　姫さまは窓辺にすわって外をながめていました。

　フローランさんが入口で立ちどまったので、シャルランも止まりました。

　姫さまのお顔は逆光になって、よく見えません。

　ニンジンのような赤毛だなということはわかりました。

「エメリア姫。本日は名高い人形師の使いを呼んで参りました。人形師は生きているかのごときカラクリを作る、天才ベリーヒトでございます。

　きっと、姫にもご満足いただけるでしょう。お望みの人形をおっしゃってください。どんな品でも必ず作らせてごらんにいれます」

　あ、もう。また勝手なこと言うんだから。

　いくらご主人さまでも、作れないものもありますよぉ。

　でも、注文を聞くまでもありませんでした。

　お姫さまは、こっちを見るなり叫んだからです。

「人形なんていらない！ 帰ってよ！」

　うう……それはそれで、ちょっぴり悲しいです。

　ご主人さまのお人形は、ほんとにスゴイのに。

「あのぉ、姫さま。お人形といっても、キレイなだけの、そのへんの人形とは、わけが違うんですよ。

　ご主人さまなら、本物のように鳴く小鳥や、甘えん坊の子猫や、ちっちゃな動くクマさんなんかも作れるんです。ピンクのウサギとか、水玉もようのヒツジとか」

　お姫さまは一瞬、だまりました。が、やっぱり、

「いらないものは、いらないの！ 帰ってよ。あなたなんて、キライ！」

　きゃあっ。きらいって言われちゃいました。

　シャルラン、この言葉、苦手なんですよねぇ。

「あたしが会いたいのは、断崖の魔術師だけよ。つれてくるなら断崖の魔術師にして！」

　姫さまはそう言って、ガラス扉から庭へ出ていってしまいました。手ごわいです。

　フローランさんが、また、ため息をつきます。

「姫のごきげんがすぐれないようだ。後日あらためて来てくれ」

　しょうがないですねぇ。

　それにしても、シャルラン、気になりますです。

　断崖の魔術師、何者ですか？

「フローランさん。断崖の魔術師のところへは、いつ行くんですか？」

「は？ 今日はこれ以上、執務をのばせない。明日以降だな。夜は行けないしね」

「なんで夜は行けないんですか？」

　なぜか、フローランさんは、うろたえました。

「なぜって……それは、そう。あのへんは治安も悪いし、イヤなウワサのある魔法使いのところに、真夜中、たずねていく勇気はないね」

「そうですか。魔術師の住む場所を教えてください」

「まさか、君一人で行く気じゃないだろうね？ 崖の上の一軒家だよ。住んでるのは、いまわしいウワサのつきまとう魔術師だ。そのうえ、今は城下で不審死が続いている。悪いことは言わないから、やめておきなさい」

「不審死……ですか」

「君は知らないのか？ 若い娘ばかりが狙われて、もう五、六人も殺されているだろう？」

「ああ、そういえば、そんなウワサ、聞きましたです。時計塔の針が夜中の十二時をさす瞬間に背後をふりかえると、足音が家までついてくるんですよね。朝になって家族が起こしに行くと、水びたしになった死体が……こ、怖いです！」

「……それは、違うウワサだね。子どもだましの怪談話だ」

　あたしのとっておきの怖い話を、フローランさんは、かるく、いなしました。大人です。フローランさん。

「とにかく、こっちの人殺しは怪談じゃないんだ。何人も犠牲者が出てる。ここだけの話、断崖の魔術師の仕業じゃないかと、私は案じているんだ。だから、君も用心しなくちゃダメだ」

「わかりました……」

　あたしはフローランさんから聞きだすことをあきらめました。でも、魔術師に会うのをあきらめたわけじゃありません。

　こう見えても、シャルラン、そこらの男の人より力持ちなんです。ワインがつまったタルくらい、かるがるですよ。

　なんででしょうね。

　気にしなくていいよと、ご主人さまはおっしゃるんですけど。

「じゃあ、あたし、急ぎますんで、失礼しまーす」

　あたしはお城をとびだすと、町で話を聞きました。

　でも、みんな、断崖の魔術師と聞くと、すぐに逃げだしてしまうんですよぉ。

　やっと、道ばたでパイプをふかしてるおじさんたちが話してくれました。

「すみませーん。断崖の魔術師って知ってますか？」

「知ってるよ。女の生皮をはいで、はく製を作るとかいうヤツだろう？」

「えっ？ はく製……」

「残った肉はシチューにして食っちまうそうだ」

「シチュー……」

「そいで、食べかすの骨をつなぎあわせて、召使いにするって話だね」

　イヤなウワサですねぇ……。

「その魔術師なんですけど、どこに住んでるんですか？」

　おじさんたちは顔を見あわせました。

「荒野の果ての海辺の断崖さね。昔は砦に使われていた塔に住みついとるよ」

　ふむふむ。それで、断崖の魔術師。

「あそこあたりは昔、戦場でな。夜な夜な、亡霊が出るんだ」

「荒野をさまよう黒い影につかまると、二度と日の目を見れんという言い伝えじゃ」

　もう……なんだって、イヤなことばっかり言うんですか。

「嬢ちゃん、まさか断崖へ行く気かね？ やめときなされ。断崖の魔術師は、それは恐ろしい大男で、身の丈は二階建ての家より大きいそうだよ」

「そのうえ、たいそうみにくくて、その姿はヒキガエルにソックリだそうだ」

「かんしゃく持ちの暴れん坊で、怒りだすと戦車のように町を破壊していくそうじゃ」

「やめときなされェ」

「やめときなされェ」

　ああ、なんか、イヤだなぁ……。

　でも、シャルランは、がんばるですよ！

　ご主人さまのためですから。