「じゃーん。見てよ。これが、わたしだけが知ってる秘密のぬけ道よ。マルグリーテも知らないわ」

　得意げに姫さまが指さしたのは、つる草におおわれた城壁でした。ツタがからんで外からは見えないけど、子どもなら通れるくらいの小さい穴があいています。

「これって、ぬけ道というより、ただの城壁の傷みでは……」

「そうとも言うかもね。ここから、たまに、こっそり町へ出るの。と言っても、ちょっと、そのへんを散歩するぐらいだけどね。港まで行ったのは初めてだったから、楽しかった！」

　手配中の罪人だってこと、忘れてますよねぇ、姫さま。

「じゃあ、まあ、ここから侵入しちゃいましょう。あたしは姫さまより苦労しそうだけど、なんとか通れると思います」

　なれた感じで、姫さまは城壁のやぶれめに入っていきました。あたしもヘビさんになったつもりで長細くなって、どうにか通りぬけました。あちこち、ひっかかって大変だったけど。

「ふうっ。お洋服がドロだらけ！」

　こんなカッコ、エイリッヒさんには見せられませんねぇ。お化粧も台なし。

「では、ご主人さまを見つけましょう。きっと地下牢ですよね。また、あの礼拝堂のところから出入りしますか？」

「礼拝堂は昼間だから、人がいると思うのよね。大丈夫かなぁ」

　二人で、とことこ庭を歩いていると、あら不思議。バッタリ、フローランさんに出会いました。

「姫さまではありませんか。ご機嫌うるわしゅう。お散歩ですか？」

　フローランさんはふつうに、あいさつしてきます。

　変ですねぇ。もしかして、姫さまがお城から追いだされたこと、知らないんでしょうか？

　姫さまがたずねます。

「……そうよ。散歩中よ。そういうおまえこそ、こんなところで何してるの？ この時間なら執務のはずでしょ？」

　フローランさんは、てれ笑いしました。

「そこは、いろいろヤボ用ってものがあるんですや。大人にはね」

「まーた小間使いをくどいてたのね。あんまりサボってると、いくらおまえでもクビになっちゃうから」

「いえいえ。自分で言うのもなんですが、私は有能なんです。左大臣さまが手放すはずがありません。それにしても、姫さま、なんですか？ その町娘みたいな服装は？」

「ごっこ遊びよ。わたしはお金持ちの町娘。いじわるな継母に命をねらわれて逃亡してるの。どう？ 似合うでしょ？」

　姫さま、ずいぶん、フローランさんと親しいですね。いかにフローランさんが左大臣の補佐官で、高位の貴族でも、姫さまは次の女王さまになるおかたです。なれなれしすぎるのでは？

　すると、フローランさんが言いました。

「お似合いですよ。姉さんの子ども時分に、そっくりです」

　思わず、あたしは口を出しました。

「姉さんって、誰ですか？」

　あっ、しまった。変装がバレたらいけないから、だまっとこうと思ってたのに。

　でも、フローランさんは、あたしだと気づかないみたいです。

「新入りの侍女かな？」

「ええ、まあ……」

「だろうね。私が亡き王妃の弟だということは、城内では有名な話だ。古参なら誰でも知っている」

　姫さまも言いました。

「そうなの。フローランは、わたしの叔父さんよ」

　ああ、どうりで親しいんですね。

　あたしと仲よくなるのも、それなりに、きっかけが必要だったのに、姫さまはフローランさんに、こんなになついてる。姫さま、フローランさんのこと、好きなんですね。

「そのおかげで私は貴族にとりたてられ、ありがたい毎日を送っている。持つべきは美人の姉ですね」

　そういえばお妃さまって、庶民出身でしたっけ。

　なるほど。フローランさんも、もと庶民ですもんね。

　そういうことですか。出世のかげに、強力なコネありです。

　姫さまは、むくれています。

「だからって言っていいことと悪いことがあるわ。どうせ、わたしは美人のお母さまには似てないもん」

　フローランさんは苦笑しました。

「そんなことはありませんよ。ほんとに、姫さまは姉に生き写しです」

「似てないもん。お母さまには、ソバカスなんてなかったし」

「姫さま、知らなかったんですか？ 姉は白粉（おしろい）でソバカスをかくしていたんですよ」

「えっ？ で……でも、お母さまは、わたしみたいにお鼻が上をむいてないわ」

「姉さんの子どものころのあだ名は、“可愛い子ブタちゃん”ですよ。いや、ほんと、わが姉ながら、大人になって、あんなにチャーミングになるなんて、子どものころは思ってませんでした。ケンカのたびに、あだ名のこと、からかって、なぐられてましたっけ」

　えっ？ なぐ……？

　なんか一瞬、これまでの王妃さまのイメージが大きく損なわれる言葉が聞こえましたけど……。

　フローランさんは昔をなつかしむような目をしました。

「姉さんのパンチは、すごかったなぁ。キックは、すでに武器の域ですからね。レディーになってからは猫かぶってたから、王さまはご存じないだろうなぁ」

　ええ……優雅な白薔薇じゃなかったんですか？ ちょっと、ガッカリです。

　フローランさんは急にため息をつきました。

「もちろん、そんな姉でも、私は大好きでしたよ。強くて、カッコよくて、頭もよくて、なんでもできる自慢の姉でした。

　だから、陛下に見初められて、王室に嫁ぐことになったとき、ほんとは反対だったんです。身分の違う結婚は、苦労が多いと思ったので。姉には幸せになってもらいたかった」

　そこで、なんで考えこむんでしょうね。

「……まあ、結果的に、姉は幸せだったんでしょうね。あんなにも陛下に思われて、臣下にも慕われ、愛する娘を授かった。病気で亡くなったのは残念だけど、それは天命だから」

　フローランさんは、また急に物思いからさめました。

「おっと、さすがに、もう執務にもどらないと。姫さまもご自室に帰ってくださいよ。地下牢から囚人が逃げだして、今日は城内も物騒なんです。まだ、どこかにかくれているかもしれない」

　姫さまは、ここで大きな賭けに出ました。

「ところで、ベリーヒトが捕まったって聞いたけど、ほんと？」

「ええ、まあ。誰ですか？ 姫さまに、そんなこと話したのは」

「いいから教えて。ベリーヒトは、どこにいるの？」

「なんで、そんなこと、姫さまが気になさるんです」

「ベリーヒトはお人形を作ってくれたからお礼が言いたいのよ。重い罪で捕まったらしいから、今のうちに……」

　フローランさんは困ったような顔をしました。

「いかに姫さまのたのみでも、罪人に会わせるわけには……」

「そこをなんとか。おねがーい。おねがーい。おねがい聞いてくれないと、泣いちゃうぞ。それで、みんなに、フローランがいじめたって言いふらすわ」

「それは、ちょっと……出世にひびきますので、カンベンしてください」

「じゃあ、いいでしょ？ おねがーい。おねがーい。」

「ああ、もう。ほんとに姫さまは、性格まで姉さんにそっくり……わかりましたよ。みんなにはナイショですよ？」

「わーい。ありがとう。フローラン、大好き」

「はいはい。どうせ、言いなりだからでしょ？ しょうがない。ついてきてください」

　やりましたね、姫さま。

　これで、ご主人さまに会えそうです。

　あたしたちは喜んで、フローランさんについていきました。

　しばらく庭を歩いていくと、古い石造りの建物がありました。けっこう頑丈そうな大きな建物です。

「こんなところにベリーヒトがいるの？」

　姫さまの問いに、フローランさんはうなずきます。

「ベリーヒトは重罪人なので、極秘で、ここに移したんです。ここは昔、戦で使った旧式の武器を保管している場所なので、ふだんは誰も近よってきません」

「見張りがいないけど」

「見張りがいたら、居場所を教えてるようなものじゃないですか。ご安心を。ちゃんと物陰から見ています」

　ふうん。そういうものですか。

　武器庫の入口は重い鉄の扉に守られていて、錠前は見あたりません。そのかわり、太い木のかんぬきがかけられていました。フローランさんが、かんぬきを外します。

「さあ、どうぞ」

　扉をひらいて、フローランさんが言うので、あたしと姫さまは、なかへ入っていきました。

「なんだかホコリっぽいわねぇ。こんなところに、ほんとにベリーヒトかいるの？」と、姫さま。

　たしかに、ずいぶんホコリっぽいです。

　なかには古い大砲や車輪のこわれた戦車などがありました。が、ご主人さまの姿は見えないような気がするんですよねぇ。

　と、そのとき、背後で、入口の扉が音をたてて閉ざされました。

「あ、ちょっと？ フローランさん？」

「なんのつもりよ！ フローラン」

　あたしも姫さまもビックリして、扉をあけようとするけど、ビクともしません。

　扉のむこうで、フローランさんの声がしました。

「悪いですね。しばらく、そこにいてください。泣きわめいても誰も来ませんから、ムダですよ」

　なんてことでしょうか。

　あたしたちは、だまされたのです。

　まったく、このお城はどうなっているんでしょう？

　いい人だと思うと、みんな裏切ってくれますよ？

「心配しなくても、食事は持ってきてあげますよ」

　フローランさんの去っていく足音が聞こえました。