スイの村を出てから早３日。

　僕としろの旅路は、可もなく不可もなくといった感じで進んでいる。

　村長さんからは実にいろいろと有意義なものをいただいた。

　食料。肉ね、肉。

　しろとの旅だと、僕の主食は木の実や果物ばっかりになってしまうから、これはとてもありがたい。動物性蛋白質は貴重だ。

　ちなみに、なんの肉かは聞いていない。聞かぬが仏。

　次に薬草。毒消し、麻痺消し。もろもろ。

　前回の大失敗を教訓とするなら、僕の一番の大敵は異常状態（バッドステータス）。これは体力の多寡にかかわらず、仮に体力が１０倍のときは、１０倍の速度で体力が減っていくみたい。まさに僕の天敵だけに、村長さんの心配りが憎い。

　あと、なんと言っても、地図！

　手書きではあるけれど、これがあるのとないのでは大違い。

　実際、こうして今も進む抜け道のようなものは、僕だけではきっと発見することもできなかった。樹海で迷子になっていただろう。

　村長さんに教えてもらった人里までは、１０日くらいはかかるらしい。つまり、あと１週間。

　これが近いのか遠いのかはわからないけれど、こうして目に見えての目標ができたことは嬉しい。

　村長さんの話では、そこは大きな街らしく、僕みたいな肌色をした人間が大勢いるとか。

　今度こそ、帰れるんだ！

　思わず小躍りしたくなる。

「キュイキュイ♪」

　頭のしろも羽を揺らせて踊ってる。

　さて、この勢いで、がんばろー！

◇◇◇

　――と、昨日までは思っていたんだけど。

「キュイ～……」

　しろもがっかりだ。

　僕らの目の前に広がるのは、大地を横一列に割ったかのような峡谷。

　まあ、それはいい。地図に描いてあったから知っていたし。

　問題は、地図に描かれている吊り橋がどこにも見当たらないということ。

　地図にある目印の双子の大岩は見つけたので、場所が間違っているということもなさそう。

　考えられるとすると、先日の大雨で落橋し、流されてしまったのか。

　まったく、スイのことといい、碌でもないことしかしてくれない。自然に怒っても仕方ないけど！

　崖の幅は約２０ｍ。とてもじゃないけれど、跳んで渡るのは無理。

　崖下を覗き込むと、雨で水量が増して激流になっている。

　落ちたらどこまで流されるのか見当がつかない。

　なにより、この峡谷を越えないと、どうしても人里には行けないことになっているのが、一番のネックだろう。

　迂回が一番現実的かもしれないけど、地図上では、この崖はかなりの距離が続いている。

　何日もかかりそうな上、できるなら、村長さんから教えられた道をそれるのは避けたい。　

　これまで、ほとんど外敵に狙われなかったのも、この抜け道のおかげらしい。

　詳しい理由はジェスチャーではわからなかったけど、そう教えてもらった。

　もし、ここを外れたら、どんな面倒に巻き込まれるか、わかったものではない。今この状況が面倒というのは置いておいてね。

　僕が地面に座り込んで悩んでいる横で、しろも同じように座って悩んでいた。

　閃きはしろが早かった。

　森のほうに飛んでいくと、長い蔦を咥えて戻ってきた。

「さすが、しろ！　頼りになる！」

　え？　僕が頼りにならないだけだって？

　いいんですいいんです。どーせ、しろのほうが頼りになるのは事実だし。僕、脳筋まっしぐらだし。いじいじ。

　ま、それはさておき。

　蔦の長さは優に２０メートル以上はある。

　しろに端を咥えて、崖の向こう側に渡ってもらい、手頃な木に括りつける。

　反対の端をこちら側で固定すると、綱渡りの準備は完了。

　あとは、無限の体力に任せて渡るだけ！

　途中で力尽きて落ちる心配なんてないから、これはすごく合理的！

　さっそくしろは向こう岸へ飛び、大木の周りを旋回して蔦を巻きつけると、嘴を上手いこと使って端をしっかり結んでいた。

　ほんと、器用だよね、しろは。

　僕のほうも蔦を結わえる。

　うん、それなりに強度はありそう。大丈夫でしょ。

　僕は、レンジャー訓練で見たように、片膝を蔦に引っ掛けて、地上の部分でぶら下がってみた。

　試しにずりずり進んでみると、初めての割には上手に進めたと思う。

　ただひとつの懸念事項は――ノーパンだから移動中にこちら側から見られると、股間がすっかり丸見えってことだけだね！　はっはっ！

　……いや、誰も見ていないからいいんだけどね。なんというか、文明人としての当然の恥じらいといいますか。やっぱり、多少の抵抗はあるわけで。

　僕の独り言に、しろが向こう岸で首を捻っていた。

　とにかく、こんなところで無駄な時間を食っているわけにもいかない。

　僕はバッグの肩かけを斜めがけにした。大した荷物もないので、準備は万端。

「いざ！」

　掛け声の割には、おっかなびっくりと蔦を伝って先に進む。慣れてないから、仕方ないよね。揺れて怖いし。

　５分ほどかけて、峡谷半ばほどまでは来ただろうか。

　意外にこれ、精神力使うね。汗で滑らないようにするのが、大変だ。

　――ばうんっ。

　ん？　今、揺れた？

　強風にでも煽られたかなーと僕が後ろを向くと、そこに１匹の猿がいた。手が長いから手長猿？

　そんなことはどうでもいいけど――

「ちょ、あんた！　どこ触ってんの!?」

　木に結わえた蔦にぶら下がって、上下左右にと揺らしている。

　にやけ顔のような、なんとも憎たらしい顔をしている。あれ、絶対わかってやってる！　確信犯だ！

「やめてやめてやめて！　揺れる揺れる！　落ちるからー！」

　張られた蔦の中央付近にいるために、振られ幅も大きい。揺れがもろに直撃している。

「キュイー！」

　即座に対岸のしろが飛び立ち、猿に攻撃を仕掛けた。それでも、猿は木を盾としてちょこまか動き、執拗に蔦を揺らし続ける。僕になにか恨みでも？

　痺れを切らしたのか、しろの口が大きく開かれ――

「あ!?　しろ！　炎はダメー！」

　制止は間に合わず、しろの口から吐かれたブレスは、猿の頭の毛に引火し、猿はけたたましい叫びを上げて森に逃げ帰った。

　ただ、引火したのは猿の毛だけではなく――ぷつっ、と蔦が焼き切れた。

「また落ちるのー!?」

「キュイー!?」

　もうやだ。