目的の河沿いに着いた頃には、もう夕方近くなっていた。

　やはり上から見下ろしての距離と、実際の移動距離では、だいぶ感覚にズレがあるらしい。

　地面が岩場だったのも手間取らされた。

　岩場なんて、碌に歩いたこともなかったし。何度、岩の隙間に足を取られて、転びそうになったことか。

　それでも、ここまで来た甲斐があった。

　なにせ、ここには魚がいる！　魚だったら食べられる！

　久しぶりの動物性蛋白質の予感に、お腹も鳴ってきた。

　いざ行かん、お魚ＢＢＱへ！

　と思って既に１時間。

　根本的な問題に気づきました。魚ってどうやって獲るのでしょう？

　僕だって、独自にいろいろ試してはみたんですよ？

　竿かな、と手頃な枝を拾ってきてはみたものの、糸と針と餌がない。

　そこいらの樹木の蔓は、釣り糸というには極太過ぎて、まず水に沈まない。

　針と餌を探す前の段階で諦めた。

　ならば銛かな、と竿を折って、尖った枝にしてみた。

　一昔前は、芸人でも簡単に仕留められたくらいだから、頑張れば僕だって――

　結果、芸人さんは偉大でした。水の中を素早く動く魚に、碌に河遊びなんてしたことがないゲームっ子の僕には、難易度が高すぎる。

　だったらこれで、とバッグの中身を出して空にし、網代わりにしてみたけれど、これもダメ。

　網目じゃないから水が抜けず、魚を追い込むどころか、水の抵抗でまともに水中で動かせない。

　単なるバッグの濡らし損。

　最終手段は手掴み。

　この河は幅が広く、中央は深そうだけど、河縁は膝くらいと水深が浅く、水も澄んでいるので泳ぐ魚がよく見える。

　これならなんとかなるかもしれない。

「よ～し、しろ！　今度こそ獲るから待っててね！」

「キュイ！」

　しろは河原の岩場で、興味深そうにこちらを見ている。

　ばしゃばしゃと水を撒き散らし、僕の悪戦苦闘が始まった。

　見える範囲でも魚の数は多い。大きさも１５ｃｍ前後となかなか手頃。

「だぁ～～～！」

　でも、掴まらないのは何故か。

　挙句の果てには、空振りした勢いそのままに、水の中に頭から引っくり返ってしまった。

　全身ずぶ濡れになり身体も冷えた。

「ごめんよー、しろ。これはなかなかに難しいや」

　僕は濡れた服を絞りながら、しろの待つ岩場に行くと――しろがなにやら口をもごもごさせていた。

　嘴の端から、魚の尻尾らしきものが見えている。

　おや？

「……それって、もしかして魚？　どうしたの？」

「キュイ？」

　しろは首を傾げてから、大空へと舞い上がった。

　上空で一回転し、河面すれすれを滑空したかと思うと、一瞬だけ水切り石のように水面に顔を潜らせ、再び上空に舞い上がる。

「おお～」

　僕は馬鹿みたいに大口を開けて顔ごとしろの軌跡を追っていた。

　元の岩場の上空まで戻ったしろは、純白の翼を広げて音もなく着地した。

　そして、しろの嘴には、見事な魚が咥えられている。

　僕の苦労ってなんだったんだろ、という言葉は呑み込み、ここはもう、素直に狩人（ハンター）しろさまにあやかることにした。

◇◇◇

　調達はしろに任せて、僕は焚き火の用意をすることにした。

　河の周辺の落ち枝は湿気っているので、少し離れた場所まで薪となる枝を採りにいく。

　３０分ほどして岩場に戻ると、しろはよっぽど張り切ってくれたのか、岩場にちょっとした魚の山ができていた。

　採ってきた薪で櫓を組み、しろのブレスで火を点けてもらう。ここでも、しろ大活躍。僕が役に立っていないだけの気もするけれど。

　魚の口から細い枝を突き刺し、焚き火の周りに等間隔に並べる。

　実際にやったことはないけど、マンガ知識からはこんなものかな。なんでも知っておいて損はないね。

　待つこと数分で、香ばしくいい匂いが漂い始めた。じゅうじゅうと皮が焦げて弾け、内側から魚の脂が溢れる。濃厚な脂が枝を伝わって滴り落ちていた。

　嗅覚と視覚のダブルパンチが胃を直撃し、恥ずかしげもなく音を響かせる。

　もう我慢は無理でした。

「いっただっきまー」

　語尾の「す」が被る勢いで、僕は焼き魚に齧りついた。

　ほくほくして弾力のある身と、脂の甘さがたまらない。焼き魚って、こんなに美味しいものだったっけ。

　貪る勢いで、一気に３匹分を食べ尽くし、ようやく一息吐いた。

　欲を言うと、塩があれば、なおよかった。醤油があれば言うことない。だったら、大根おろしなんて――

　いやいや、贅沢はいけない。

　まずは最大、というか、ほぼ唯一の功労者、しろに感謝をしておこう。

「ありがとう、しろ。美味しかったよ」

　口に出すのは大事だからね。

　しろは、焼き魚に夢中で、気づいてなかったけれど。

　さて、人心地着いたところで、そろそろ寝床の準備をしないとね。

　しろの奮闘のおかげで、魚にはまだ余裕があるから、明日の食料も充分。

　食料の心配をしなくていい分、明日は移動に集中できそう。

　久しぶりの食いでのある食事で、英気も養えた。

　明日は人里に出れるといいなぁ。