太陽が南西に傾き、雪原に落ちた皇宮の塔の影が針のように長くなる。

　もともと、皇宮には二つの塔があった。だが、そのうちの一つは灰色猫（グレイ・マウザー）が呼びこんだ流星と、京志郎の手はたきによって壊され、塔の影は、今は一つしか見ることができない。

　美しい魔法の国を一望できる北の丘。だが、そこから見える城下町は、白魔女が落とした雷の炎と超低温の氷に焼かれ、南の森にあった白薔薇の城も崩壊し、京志郎が英国の中世の世界を再現したお伽の国（ジオラマ）は、廃墟寸前にまで成りを変えてしまっている。

「おのれ、灰色猫！ 両目が潰れて見ることはできぬが、風下から流れてくるこの血の香り……分かるぞ。お前も深手を負っているのだろう。ふふ、我を見くびったことを今になって悔やんでも遅い。 あの小（・）癪（・）な（・）声（・）の（・）主（・）に『滅びの歌』は封印されても、我にはそれに次ぐ秘策の呪文がある！」

　―　滅びの歌　―

　灰色猫はその名前（タイトル）を聞くだけでも恐ろしいと思った。

　傷ついた右肩を押さえ、雪原に倒れたまま、痛みと奮えで顔を強くしかめる。魔法の国の生きとし生ける者と物をすべて消し去る暗黒の呪文。それを口ずさむことは、即ち、すべての死を意味する。

　だが、それに次ぐ秘策の呪文とは？

「くそぉっ！ させるかっ。俺は、じいちゃ……いや、初代グレイ・マウザーの夢を全部引き継いでるんだ。この国は俺がもらうっ。白魔女ごときに好き勝手されてたまるかっ！」

「笑止！ あの魔法大皇帝（マジックエンペラー）の名を騙（かた）る少年を始末して、この国を支配するのは私だ。お前たちのような小童（こわっぱ）が大きな口をきくんじゃないよ！」

　白魔女が引きつった声をあげた瞬間、雷鳴が轟き、灰色猫の真上に閃光が落ちてきた。

「あっ……！

「我が主っ！ 危ないっ！」

　寸でのところで、彼の上に覆いかぶさった魔法のマント（ベルベット）。灰色の襞から幾重にも溢れ出た魔力の波が、強力な防壁（バリア）になって、落雷の衝撃を辺りに吹き飛ばす。

「大丈夫です。私に流れ込む貴方からの魔力は、まだ萎えてはいない。私は信じています。貴方こそが、この国を統べる真の支配者！ 大魔法使い、灰色猫（グレイ・マウザー）は必ず白魔女に勝つことができる！」

　頬に感じた柔らかな感触と、それに反した力強く凛とした声。

　灰色猫は一瞬、呆気にとられたように、自分の顔を覗き込んできたベルベットの顔に目を向けた。青白く透き通る肌、ほとんど色はないが水晶のように清らに澄んだ瞳、ほっそりとした顎の上で、その唇が強い意思を伝えるように小刻みに奮えている。

　―　私たちには魔法の力など露ほどもありません。これは、すべて、貴（・）方（・）か（・）ら（・）こぼれ出た魔法の力がなせる技なのです　―

　灰色猫は、以前のベルベットの言葉を思い出し、首を傾げた。

　その魔法のマントは、彼が使う魔法のエフェクトにすぎず、その励ましの言葉は、自分で自分を鼓舞しているだけのもの……のはずだった。けれども、ベルベットには魔法とはまた別の……とても柔らかな生命（いのち）の力が働いているような……そんな気がしたのだ。

「……前は紗がかかってて、姿がよく見えなかったけど……」

戦闘中の魔法使い（グレイ・マウザー）は、少し笑って言った。

「ベルベット、お前って……すっごい美人だったんだな」

＊ 　＊　＊

　京志郎、ミラージュ、百合香、パッシュフル、グランピーが防空壕の流し台からのトンネルを抜けた先は、北の丘に建つ皇宮の地下　―　近衛兵長ミラージュの部屋のクローゼットの中だった。

　クローゼットを蹴破って部屋に出た時、百合香の目に最初に飛び込んできたのは、机の上に置かれていたあ（・）の（・）写（・）真（・）立（・）て（・）だった。ぷぅと頬を膨らませたが、その中の写真が、ミラージュの母と子ども時代の彼だと、勘違いしていたのは百合香の方だったのだ。

　この部屋でミラージュと、深～い仲になるかもしれなかったことを思うと、今だに焦ってしまう。とはいえ、まだ、百合香は１３番目の妻の座を辞したわけではなかったのだが。

「ミラージュっ、これ、大切な奥（・）さ（・）ん（・）と（・）子（・）ど（・）も（・）の写真なんでしょ。こんなとこに置いてないで、ちゃんと持ってなきゃ、焼けてなくなっちゃうわよ」

　ミラージュの腕をぐいと引っ張ると、上着のポケットに、百合香は写真立てを押し込む。ふっと微笑んだ近衛兵長と目と目を交わした時、どきりと胸が高鳴った。だが、百合香は無言で京志郎の後を追って、部屋の外にある地上に出る階段を駆け上がっていった。

　そのとたんに、彼らの視界に飛び込んできたのは、白魔女 vs 灰色猫（グレイ・マウザー）の血で血を洗うような熾烈な光景！　

　この国の支配者（オーナー）を名乗るもう一人の人物　―　魔法大皇帝（マジックエンペラー）たる相良京志郎は作業袋を探り、オペラグラスを取り出すと、北の丘の天辺に焦点を合わせた。

「うわぁ、灰色猫ぉ、もうボロボロじゃん！ 白魔女はヤケクソ気味に叫んでるし……これは何とかしてやらないと本当にヤバい！」

第五章【名乗りの時】～終～

第六章に続く