家に入ると奥の方で村長が作業をしていた。

さっきいた村人達は仕事に戻ったのか、家の中には村長しかいなかった。

「何度も来てもらって済まない。話はルーフから聞いたが、一つ聞きたい事があってな」

村長は手を止め、入ってきた俺に座るように勧めると、自分も焚火の前に座った。

ルーフは気を使ったのか既に家の外だ。

「調査の一環で来られたと言っていたが、魔法も使えるとなれば相当の手練れ。国に召し抱えられていても可笑しくないと思うのだが、君は何も言わなかった。しかし、このような小さな村を害すために来たとも思えん。この村へ何をしに来たのかね」

怒るでもなく、村長は静かに俺の返事を待った。

確かに俺の思い付きで言った言葉だったが、こんなに早くばれるとは思っていなかった。

かといって真実を言っても信じて貰えないだろう。

限り無く真実に近い嘘で乗り切るしかない。

そんなものはすぐには出て来ず沈黙が続いた。

「なにか言えない事でもあるのかね」

「そ、そんなことは……」

「なんかありそうだな！　その言い方はなんかありそうだな！」

なんで身を乗り出してきたんだ。

なんか村長の態度が変わってきたぞ。

「秘密があるんだろ？　いっちゃいなよ！　ほらっ！」

なんだこの村長、こんなキャラだったか。

何のスイッチが入ったのか、うきうきした顔でこっち見てんじゃねえよ。

身を引いた状態で静寂が訪れる。

家の外から木を打ち付ける音が聞こえた。

潰れた家を直しているのだろう。

早くこの家から飛び出したい。いろんな意味で。

俺が引いてると気が付いたのだろう。

村長は小さく咳をすると座り直した。

「すまない。つい事を焦ってしまった。私はただ本当の所を知りたかっただけだ」

真実も言えず嘘もばれているなら仕方ない。

俺は諦めたように大きく息を吐く。

「制限されている中で説明した事で疑問を持たれたのだと思います。しかし、国名は言わなかったのではなく言えなかったのです」

「何故だね？」

「国名を出せば要らぬ誤解を招きます。こちらとしては純粋に変化の原因を突き詰めたい」

「なるほど」

村長の目がきらりと光る。

ここで止まってはいけない。このまま勢いに乗って話の主導権をこっちに持ってくるんだ。

「村長は村周辺の変化に気づいておられますか。それがなぜ起ったのかご存じですか」

毎日生活していれば何かしら変化はある。

あえて変化の期間を問わず範囲を地域とすれば、変化はもっと多くなる。

余裕のない生活で変化があったとして、原因が分からない事も多いだろう。

村長には原因は分からなくとも変化には気づいていますよね、という最もらしい発言に聞こえる事になる。

名付けて【嘘が透けたなら新しい嘘で塗り固めてしまえ】作戦。

「この村長落ち着いているようで何処か抜けている。上手く誘導して村を乗っ取ってやる、という顔ですね」

「そこまで思ってねえよ！」

「こんな子供になってしまうとは、親御さんも泣いてらっしゃいます」

「なってねえし！　話を何処に持っていこうとしてる！」

ナビは忘れた頃にやってくる。

ナビゲートより変なレッテル張ってる方が多くないか。

「急にどうしました。言ってる意味が分からない」

「ご……ご心配なく、ただの発作です」

まずい。急に村長が会話に入ってきて動揺してしまった。

村長は立ち上がりかけたまま、困惑した表情を浮かべていた。

ナビめ、変な所で出てきやがって。

「……要するに村周辺で変化はなかったかと、お聞きしたかったのです」

背中に変な汗をかきながら俺は平静を装う。

村長は心を落ち着かせるように喉を鳴らすと座り直した。

そして、村周辺で起こった事を話し始める。

村が出来た当初、周辺に魔物は一勢力だった。

数も脅威と言う程でもなく、村に害をなす存在ではなかった。

しかし、数年前から魔物たちと生活圏が重なってしまう。

変化を調べ、北から新たな魔物が移動してきたのだと分かった時には、以前からいた魔物は南へと追いやられていた。

生活圏が上から押し潰され横に伸びた結果、村は押されるように生活範囲を狭めていった。

今は南の魔物が北へ盛り返し拮抗している状況で、本腰を入れて村を破壊しようという動きはないが、村人と魔物の接触は増えているという。

その日の暮らしだけでも大変なのに、このまま魔物との交戦が増えれば、村は疲弊してしまう。

村長としては村を存続させる責務がある。

村人の反対を押し切り手を差し伸べてくれた村長も、藁にもすがる思いだったのかもしれない。

得体のしれない俺に対して村人の意見が割れているのだとすれば、俺の真意を一番聞きたかったのは村長だろう。

「こちらとしては、仲間を見つけ調査が出来れば良いのです。村に危害を加える気はありません。村にお世話になる間、出来る範囲でお返しはしていきたいと考えています」

村長は頷き、俺と力強い握手を交わした。

これからどうなるのかと考え、ふとアンケートを思い出した。

現状を変えたいかの問いに、俺は良い方向に転ぶならと書いたのだ。

アンケート通りになるだろ、とナビを探す。

何を思ったのか、三人で手を取り合っているかのようにナビも手を置いていた。