その後、パッチと2,3のやり取りをした後、エルザ師匠は報酬を彼に渡した。

「毎度あり、姉さん。」

報酬を受け取ったパッチは、もとの胡散臭い愛想笑いの表情へと戻った。

「分かっているとは思うが、私がここに来たことは他言無用だ。もし、誰かに話すようなことをしたら…」

パッチは目の前で手をひらひらと振った。

「分かってるよ。あんたのやることには必要以上には首を突っ込まねえさ。これからも、パッチ ザ グッドラックをどうぞご贔屓に。」

パッチの店を出ると、外は太陽が傾き、夕刻が近付いていた。

私たちは新市街地の宿に戻る道すがら、夕食をとるために、桟橋エリアのパブの一つである、「ゴッツ・ピアサイド」という店に入った。昼間の上品なレストランとは違い、大降りな肉の塊を頬張り、ジョッキのエールを豪快に酌み交わすスタイルの店だったが、どの料理も味は絶品だった。

「ミラルダがこの街にいるのは分かったけど、これからどうやって探す？」

エルマはエールのジョッキを片手に、たっぷりとビネガーをつけた白身魚のフライをかじっていた。

エルザ師匠もエールに口をつけながら呟いた。

「ミラルダが接触したという密入国者のブローカーも殺されたようだし、やつの潜伏先につながる情報は手に入らなかったな。こうなれば、向こうから出てきてもらうしかない。」

それを聞いて、私とエルマは顔を見合わせた。

「師匠。つまり、おびき寄せて、待ち伏せする、ということですか？」

「そうだ。問題はやつを釣るためのエサをどうするかだが…」

そう言って、エルザ師匠はじっと私の顔を見た。

「師匠」

「なんだ？」

「おとり役ならお断りします。」

エルザ師匠は形のいい眉を上げてみせた。

「察しがいいな…いや、冗談だ。お前をエサにしたところで、私たち魔女がいることをさらけ出すようなものだ。待ち伏せする意味が無くなる。」

私はむっとエルザ師匠を軽く睨み付けた。

普段あまり言わない分、師匠の冗談はあまり冗談に聞こえなかった。

「それで、結局どうするの？次に密入国者がやって来て、ミラルダが食いつくまで、港で張り込みでもするわけ？」

これまた冗談に聞こえる提案をエルマが口にしたが、エルザ師匠は真剣な表情で答えた。

「パッチはこの街の裏社会で情報屋として顔がきくやつだ。あいつに密入国者がやってくるという偽の情報を流させよう。ミラルダがその情報に食いつけば、おびき寄せることができるはずだ。」

「なるほどね。でも、肝心のエサはどうするの？まさか、本当に船を準備するつもり？」

「それについてはアテがある。早速明日から準備にかかるとしよう。」

そう言うと、エルザ師匠はぐいっとジョッキの中身を干した。