ここは世田谷豪徳寺・７２（惣一編）

『護衛艦たかやす』

　昨日カレーを食ったから、今日は土曜日か……。

　三直目の勤務を終えて、おれは士官食堂に向かった。

「ハハ、やっぱり一分早く着いてしまうな」

　テーブルに着き習慣になっている時間を確認した。

　なぜ配置のCICから一分も早く食堂に着いてしまうかというと、艦が違うからだ。

　この五月から、「あかぎ」を降りて「たかやす」に乗り込んでいる。２６０００トンの「あかぎ」から３５００トンの護衛艦に替わると、覚悟はしていたが、狭くて小さい。

「たかやす」の砲術士が訓練中に怪我をしたので、その代替要員として、三カ月この船に乗り込むことになった。

　本来砲術士は曹クラスの配置だ。そこに一尉のおれが代わりに入るのは極めて異例だ。

「たかやす」は、今度の任務が終わったら、一線任務から外され、改修後練習艦になる。実質的に護衛艦としては最後の任務だ。

　しかし容易い任務ではない。南西諸島方面のパトロール任務である。

　近頃C国の挑発は常軌を逸しつつある。今月に入っても南シナ海でB国の漁船に体当たりして沈没させている。テレビでは呑気に「相手は漁船ですからね、B国も戦闘するわけにはいかんでしょう」などと言っている。１００隻もの漁船が、漁もしないで、整然と海を走っているわけなどありえない。表だった武装こそしていないが、間違いなく海警か軍の人間が乗っている。自衛隊機への異常接近も、ついこないだのことである。

　そんな緊迫した情勢の中でのパトロール任務である。相手を刺激しないように、あえて退役寸前のロートル艦を回してきた。旗艦は我が「たかやす」　それに「いこま」と「かつらぎ」というどっこいどっこいのロートル三隻の艦隊だ。

　いずれも大阪の山の名前をとった艦で、海自の中では『吉本艦隊』とも言われている。わが「たかやす」の艦長が吉本一佐なので、あながち間違った呼び方ではないが、どうも揶揄された感じは否めない。

　この艦隊編成を決めたのが海幕か防衛大臣か、それより上かは分からないが、非常にC国に気を遣ったものであることは確かである。

「どや、ちょっとは慣れたか？」

「あ、艦長」

「カレーの次が肉じゃがか。なんや海軍の伝統に意地張ったようなメニューやなあ」

　艦長が不満とも面白さともとれるような言い回しで、おれの横に座った。

「艦長も意地ですか。肉じゃが特盛りですよ」

「わしの好物でな、たかやすのカレーと肉じゃがは海自で一番やろな」

「大阪の船で固めるならこんごうも連れてくればよろしかったのに」

「あれはイージスや。シャレに成らへんからな」

　旧海軍時代から、大阪に関わる名前を付けた船はろくなもんじゃなかった。戦艦河内は徳山湾で原因不明の爆沈。摂津はワシントン条約で、戦艦籍から外されて標的艦になりボコボコにされた上、戦時中に撃沈された。

「一度聞いてみようと思っていたんですが、なぜたかやすの臨時砲術士に自分が選ばれたんですか？」

「ハハ、そらあかぎの艦長に聞いて。あいつの推薦やさかいに」

「やっぱり、あかぎの艦長ですか……」

「まあ、そないにしょぼくれな。いつぞやの一般公開のときに、格納デッキで『フォーチュンクッキー』踊ったやろ？」

「はあ、なりゆきで……」

「わしも、佐倉くんが来るいうんで、動画サイトで見せてもろたで」

　艦長の顔が、エビスさんのようになった。

「これは、吉本艦隊で、訓練せなあかんなて思た」

「あの、艦長。なんで肉だけ残すんですか？」

「残してんのとちゃう。楽しみは最後にとっとくんや」

　エビスさんが子どものような顔になり、肉の一塊を口に運んだとき、艦内放送が流れた。

「艦長、CICまで！　艦長CICまで！」

「くそ、いま食お思たとこやのに……」

　艦長は、肉ばかり食べ残したお椀を怨めしそうに見ると、次の瞬間CICに向かって駆け出していた……。