『綾人に聞いたけど、あの二人、付き合うことになったんだってな。お試しとか言ってたけど、まあ大丈夫だろ。良かったね』

　恵からのメッセージだった。

　続いて笑顔のスタンプが送られてきた。

　あれからずっと、私のことを気にかけてくれていたらしい。

　風船のように想いが膨らみ、口をついた。

「……好き」

　呟いた数秒後、猛烈な熱が頭を駆け巡り、私は身を縮めてタンブラーの箱に額をくっつけた。

　無理だ。柄じゃない。

　スマホ画面に呟くだけでこれなのだ、実際に面と向かって唱えるなんて恥ずかしすぎる！

　――でも、芹那だってきっと同じ気持ちだったはずだ。

　照れや気恥ずかしさを乗り越えて、青葉くんに告白したのだ。

　私はホッカイロより温かくなってそうな頭を持ち上げ、文字を打った。

『私も芹那から聞いたよ。良かった』

　同じ笑顔のスタンプを返す。

　チャット画面を開きっぱなしにしているらしく、既読の文字はすぐについた。

　恵は起きている。起きて、同じ画面を見ている。

　――だったら。

　私は思い切って、文字を打ち込んだ。

『もし私が偽彼女役を止めたい、本物の彼女になりたいって言ったらどうする？』

　送信ボタンを押そうとして、指が止まる。

　

　ごめん、無理。

　そう返ってくる未来を想像して、指が震えた。

　怖い。

　ダメだ。とても言えない。

　恐怖心に取り憑かれて、文章を削除している間に、恵から新しいメッセージが来た。

『エンドラのお知らせ見た？　二人協力プレイの高難易度ダンジョンが新規追加されたじゃん。石回収したいし、明日の放課後、一緒にやらない？』

「はあああああ……」

　私は息を大きく吐き出しながら脱力し、俯いた。

　人の気も知らず……ゲームのお誘い……。

　ごつん、と傾けた額とタンブラーの箱がぶつかる。

　疲労感が凄い。気力を丸ごと持ってかれた。

　大体、青葉くんに言われたでしょうが！

「君たち二人はもはやゲーム中毒だから止めろと言っても聞かないでしょう。だから止めろとは言わない、でもせめて中間テストが終わるまで控えなさい。ゲームは一日一時間まで！」って！

『恵はほんとブレないな！』

　八つ当たりも込めて、高速で文字を打ち込んで送信すると、

『え？　何が？』

　実に平和な回答が返って来た。

　もういいよ。あなたはそういう人だよ。

　なんで私、こんなゲーム馬鹿が好きなんだろ。

『嫌ならいいよ？』

　予想通りの言葉が送られてきた。

　恵は決して強制はしない。いつも私の意思を尊重しようとしてくれる。

『いいえ、お付き合いしますよ』

　私は苦笑しながらそう返した。

『助かる。じゃ、お休み』

『はい、お休み』

　お休みのスタンプを送り合ってから、私はスマホ画面を消した。

「全くもう……」

　このままだと私、永久に恵の『良いゲーム友達』から脱せられない気がする。

　そしてこのままでも楽しいからいいか、なんて油断してたらある日突然恵が美少女を連れて来て「彼女できたからバイバイ！」と爽やかに別れを告げてくるに違いない。

「ふんだ。おとなしく噛ませ役になんてなってあげないからね」

　私はタンブラーに恵の顔を重ね、指でつんと突いた。

　明日の放課後、これは願ってもない告白の大チャンスだ。

　二人協力プレイというなら、恵が風間くんたちを連れてくる可能性は限りなく低い。

　拒絶されたらと思うと、やっぱりどうしようもなく怖いけど、芹那はその恐怖を乗り越えたんだ。

　私も芹那を見習って、勇気を出さなきゃ。

　好きになって欲しいなら、まずは気持ちを伝えなきゃ。

　でも、どうやって伝えよう？

　普通はストレートに「好き」で充分だと思うけど、恵がゲーム好きだから……。

「……マイルームの公開を指定したフレンドのみに限定しなきゃ。まずは花の採取から始めるか。今日は徹夜確定だな」

　あれこれ考えて告白のプランを練った後、私はエンドラの画面を立ち上げた。

　ごめん、青葉くん、今日は一日一時間のゲームの誓約を破ります！