「さすが私の必殺技だ、知らぬ間に勇者を倒してしまうとは」

「完全に、ただの思いつきだっただろ？　『おどろかせてやろう』とか言って急に飛んでったくせに、なんで自分の手柄みたいに言ってんだ」

「だが結果としてはどうだ？　痛恨の一撃になったであろう？」

「確かに、くらった相手は、たまったもんじゃないだろうけどな」

「それも自業自得というものだ」

　我が子の命をねらっていたのだ。

　不本意だろうがなんだろうが、恨まれる覚えはない。

　そんな不運な勇者は、私がつぶしたその場でまだ眠っていた。

　仰向けにされ、現魔王モチの配下の人間に膝枕されながら、介抱されていた。

「う……ん……ここ、は……」

　幾（いく）ばくかののち、目を覚ました勇者は、がばっと上半身を起こした。

「俺は……戦いはどうなった!?」

「貴様は負けたのだよ。まだ横になっていたほうがよいだろう、なんせ、私の必殺技をくらったのだからな」

「そうか……俺は負けたのか……」

「ときに勇者よ、なぜ魔王に刃（やいば）を向けたのだ？　魔王討伐の証ならば、そんなことをせずとも手に入れられるというのに」

　私の問いに、再び横になった勇者は答えた。

　勇者は、魔族によって滅ぼされた町の出身なのだそうだ。

　だから、魔王や魔族、そしてそれらに荷担（かたん）する人間にまで、憎しみをもたざるをえなかったのだという。

「いくら時代が変わったと言われても、そんな簡単に割り切れるものじゃない。だから俺は、魔王を倒す勇者になったんだ」

　勇者は、魔王討伐の証ではなく、魔王の首そのものがほしかった、ということだった。

「だからといって、こんなことをするのはどうなのだ？」

　勇者が倒そうとしたのは、魔王なのだ。

　手前（てまえ）味噌（みそ）でもなんでもなく、魔王のモチは、その名に見合った強さを持っている。

　そんな魔王を相手にするというのに、単身魔王城に乗り込んでくるなど、正気の沙汰ではない。

　私の茶目っ気程度でつぶされてしまう実力で、一体なにをしたかったというのだ。

「じゃあ俺は、どうすればよかったんだ……。この思いを、俺はどうすればよかったんだよ……！」

　悲痛な叫びは、玉座の間にこだました。

　その嘆（なげ）きを聞いた魔王のモチは、勇者へと歩み寄り、膝（ひざ）をおって顔をのぞいた。

「私たちには、あなたの悲しさや悔しさをいやすことはできません。

　ただ、あなたのその思いだけは、受け止めることができるかもしれません。

　ぶつける先を、ご用意することができるかもしれません。ですので――」

　モチは優しく、勇者に手をさしのべた。

「もしよろしければ、魔王城で働いてみませんか？」

　さすが我が子だ。

　私の志をしっかりと受け継いでくれていたようだ。

　こんなにうれしいことはなかった。

　ただ――

「そこは、世界の半分をあげもごご」

「今いいとこだから」

　イトに口をふさがれてしまった。

「あなたのおっしゃるとおり、戦争の爪痕は、まだそこかしこに色濃く残っています。

　争いが終わって、まだ日も浅い時分で、特に寿命の長い魔族にとっては、戦いあっていたのが、つい昨日のことのように感じてしまうほどです。

　そのため、人間以上に、魔族の私たちもとまどい、割り切ることができていないところがあります。

　そして、こんなことを言っている私自身も、まだ魔王になったばかりで、不慣れな点も多いんです。

　私たちは、もっともっと、人間を理解する必要があって、もっともっと、人間に理解してもらう必要があるんです。

　ですから、そのためにも、あなたのお力をお貸しいただけませんか？」

「…………！」

　勇者は目を丸くし、答えに詰まっているようだった。

　だから私からも助け船を出そうと、イトを引き剥がして口を開いた。

「もしここが嫌ならば、そなたの国で働く、ということもできるぞ？　私はこれでも元魔王だからな、各国の要人に掛け合うことなどたやすいことだ」

　これでも私は、戦争をとめた魔王なのだ。

　争いをとめるために、各国へと働きかけ、様々な手を尽くしてきた。

　そんな中で、少なからずつながりを作り、恩を売ることもできているのだ。

　それに、魔王を倒せるほどではないにしても、ここまで来られた人材なのだ。

　きっと引く手あまたになるだろう。

「へぇ、モタも仕事してたんだな。村からここまで一緒に来たけど、一度たりともそんな片鱗（へんりん）、見えてこなかったけどな」

「ＭＯちゃーんへっどばーっと！」

「んぐあ……」

　いいところなんだから、黙ってなさい。

「……わかった。

　俺にまだできることがあるのならば、ぜひもないことだ。

　それに……俺の思いをなにかに役立てられるのならば、こちらからお願いしたいくらいだ。

　ただ……少し、考える時間をもらえないだろうか。

　自国に帰りつくまでに考えをまとめよう。

　だから、それまで待ってもらえないか」

「ええ、この魔王、いつでもいつまでも、あなたのお越しをお待ちしていますよ」

「そうか……ありがたい。それにしても、まさか殺そうとしていた魔王から、逆に手をさしのべられることになろうとはな。本当に時代は変わったのだな」

「まったくそのとおりなんですよ。魔王である私も、驚きの連続なのですから」

「ついさっきも、私の必殺技でおどろいていたところだからな！」

「お前は時代関係なく、そんな感じだろうけどな！」