「ボクは、この子たちと仲よく暮らせることが、なによりも幸せなんですよ」

「お前たちを見てれば、よくわかるよ。

　オレだって、魔族が嫌いってわけじゃねぇんだ。

　ただ、どうしても折り合いのつかないことってのは出てきちまうだろ？

　そういうときは、お互いに触れ合わないほうがいい。

　なんでもかんでも仲よくすることが正しい、なんてことはねぇはずだからな」

「ええ、それはそのとおりだと思いますよ。だから、その線引は、しっかりとしていかなければいけませんよね」

「なんだ、意外と話がわかるんだな」

「そりゃあ、伊達にこの子たちとつき合ってはいないですからね」

　大食い対決が終わり、私たちは食材の買い込みをすませていた。

　大将は『勇者亭』を一時閉店にして、私たちに同行してくれることになった。

　なんでも、

「オレが戻ってきたら、今度はきっちりと、人間と魔族がどっちも楽しめる店にしてやる。そのために、オレはもっと直に、魔族と触れ合っていかなきゃならねぇ」

　とのことで、大将自ら、私たちに頭をさげてきたのだった。

　店員たちには「おのおの各地、各店で武者修行をしてくるように」と言い渡したのだそうで、

「あいつらは一騎当千だから、どこでだろうと活躍できる。俺の口（くち）添（ぞ）えもあるから、戻ってきたあかつきには、もっとうまい料理が出せるようになってるはずだ」

「それは楽しみだな」

「だから、オレのほうも負けてられねぇんだ。実験台は頼んだぞ」

「心得た。私たちを存分に使ってくれたまえよ」

　こうして私たちは、『冒険者の食堂』にその名をとどろかせている『勇者亭』の大将――つまり、多くの仲間をひきいていた勇者を、見事に拉致したということだった。

「そろそろ、その『勇者を』ってのにも、無理が出てきてるんじゃないのかい？」

「いいのだよ。こういうものは言ったもの勝ちなのだから」

「そういうもんかねぇ」

　ちなみに、新たに調達した食材と調理器具一式は、すべて大将が背負うことになっていた。

　「自分の獲物を他人に持たせるわけにゃいかねぇ」と、大将自らが持っていくことを志願したのだった。

　だから、イトの荷物は必然的に軽くなっていた。

　ならば、もう、会議をする必要などないな！

「ちょっと待て。その他のものは、結局俺が持つことになってんじゃねぇかよ」

「よかったではないか、イトの唯一の役割が失われなくて」

「ふざけんな。

　それに、役割ってんなら、大食いのときのあれも、なんで俺には教えてくれてなかったんだよ。

　いつの間にか、モタとユーキのふたりだけで話がついてたみたいだし、一言くらいあってもよかったんじゃないのかい？

　そうすれば、俺だって、なにかできたかもしれないじゃないか」

「あれ？　言ってなかったっけ？　いやー申し訳なかったねぇ、ちょっとしたトラブルだよ。次からは気をつけるから」

「次からはなんて、なぁに当たり前のことを言ってんだよ、これは俺たちの旅だろ？　それを――」

「まあまあ、終わったことじゃないか、お互いなかったことにしよう」

「お前が言うな、お前が。……ああもう、わかったよ、じゃあこれからはくれぐれも、おかしいのは格好だけにしてくれよ、わかったかい？」

「へいへい」

　ちなみに、今の私はもうＭＯちゃんではなく、元魔王としての姿に戻っていた。

　どうにも簡易ＭＯちゃんの評判はよろしくないようで、これはまた考えなおさなければならないようだった。

　そうして私たちは、また新しい仲間、コクドクを加えて、魔王城への旅を進めるのだった。

「さて、いよいよ旅も大詰めだ。ついに魔族のはびこる魔の国に入るぞ。楽しんでいこうではないか」