私たちの目の前には、次から次へと、料理が並べられていく。

　それを私たちは、片（かた）っ端（ぱし）から手にとって、残さずたいらげていく。

　まさしく、死闘だった。

「イトにユーキよ、しっかり食べるのだぞ」

「はい！」

「おうよ！　……って、お前はなにをしてるんだよ」

「なにって、こうして料理を腹へと入れているのではないか。見えないのかい？」

「見えてるから言ってんだよ。食えよ。なんで飲んでばっかなんだよ」

　私は、固形物には目もくれず、ただ流動物ばかりを選び抜き、口から胃へと流しこんでいた。

「なにを言うんだ、イトよ。大食いでもっとも注意しなければならないのは、水もののとり方だ。水ものをどれだけ飲まないかが、勝敗をわけるのだぞ？」

「そうだな、だからなんだってんだ」

「だからこうして、私はみなの分まで、水ものを消化しているのだ」

「そうは言ってもさ、こんだけ料理があんだぞ？　飲み物ばっかりでどうすんだよ」

「大丈夫だ、デザート類――特に氷菓子系を一緒に流しこんでいる。器を手でうまく温めれば、こんなふうに効率よく溶かせるのだ、ほら、どうだ？」

「……そうかい、くれぐれも腹を壊さないようにな」

「まかせておけ」

　私は、テンポよく流動物とデザートをつかみ、口にふくんでいく。

　熱いスープから冷たいアイスまで、すべてが私の胃に取り込まれていく。

　よし。

　このまま順調に消化していける。

　そう思うと、自然と速度が上がっていった。

　ただ……なにかひっかかる。

　胃に不調はなさそうだが、なんだか息苦しい。

　喉の通りも、だんだんと悪くなってきた気がする。

　そして――

　それは、私が白い液体を一気に飲み干したときに、突然起きた。

　私は、小さい咳をしただけのつもりだった。

　しかし、私の身体は、私の意志に反して、勝手に動いていた。

　気がついたら、さっき飲みこんだはずの白い液体が、食道から口を通って、身体の外へと吹き出していた。

「お、おい、モタ、口からなんか出たぞ」

「出ていな……ごふぉ」

「やばいって、口から白いものがあふれ出てるって」

「んぐ……こんなにいっぱい……全部は飲めないよ」

「いや、元魔王様？　そんなエロいポーズとっても無理だって、吐いてんだから、ごまかせないって」

「イトよ、私はもうダメかもしれない。私亡きあとは、どうか我が子のことを、よろしく頼むぞ」

「こんなことじゃ死なないって、別の意味では死んだかもしれないけど、口だけじゃなくて鼻からもなんか出てるけど、きっと大丈夫だから、強く生きていこう？　な？」

「すまなぉろろろろろろろ」

「あーあーもー、だから無茶すんなって言ったのに」

「イトよ、大丈夫だ……腹は、壊していない」

「腹どころじゃないレベルで大（だい）決壊（けっかい）してるんだよ。威厳（いげん）とか尊厳（そんげん）とか、そういう大切なものが、軒並（のきな）み顔面からだだ漏れてるから」

「そうか……ならば、これでようやく、私は魔王の重荷から解放されるのだな」

「身体はむしろ、その水もの地獄から解放されたがってるように見えるけどな」

「そんなことはない……！　私は、まだまだ、やれる……、まだまだ、飲める」

「やめとけって、誰も得しないから」

「一部の紳士（しんし）淑女（しゅくじょ）のために……！」

「そんな気概（きがい）はいらないから！」

「どうした？　元魔王様とあろうものが、そんなものでダウンとは、なんとなさけない……うん、本当に……」

　大将は、そう言いながらも、店員に指示を出している。

　どうやら、私をどこか休める場所まで運んでくれるらしい。

　やさしい。

　ありがたい。

　私は、イトと店員に支えられながら、ゆっくりと休憩所まで進んでいく。

　その間、大将は心配そうに私のほうを見ていた。

　着いたあとも、ずっと私のほうをうかがっているようだった。

　さらに――

「まだ大丈夫なようだが、もし吐きでもしたら、そちらの負けだぞ？　そのことは忘れるなよ？」

　今の私に起きている大問題について、全力で目をつぶってくれていた。

　人間ができているとは、このことを言うのだろう。

「そのありさまを見れば、誰だって目はつぶるでしょうよ」

　もうかわいそうでかわいそうで、なんてことをイトは言う。

　失敬な。

　これは死闘の末のかすり傷なのだ。

　名誉の負傷である。

「致命傷だろ」

「――それがな、そうでもないのだぞ？」

　突然、観客にどよめきが起こった。

　人間の怒号と歓声がこだまする中、ひときわ聞き取りやすい声が聞こえてきた。

「大将に『勇者亭』のみなさま、ごちそうさまでした。とってもおいしかったです」

　席に座るユーキが、すべての料理をたいらげて、行儀よく口元をぬぐっていた。