「レイチェル！　心配してたのよ。管理人さんのお手伝いしてたんだって？　部屋に平民の生徒がいないから、寂しかったのよ！」　

　ロッジに帰ると、メタリがいきなり抱きついてきた。

「今日は、ロッジに泊まれるから。明日は、実習試験があるんでしょ？」

「そうよ。遺跡まで行って、そこに置いてあるものを取ってこないといけないの」

「実習は班ごとなの？」

「いえ、班の中にいる同じ学年の人がチームを作るの。私たちの所は、あなたと私、アレク、マンパ、ナティンの五人ね」

「平民と貴族は別行動なのね」

「そうよ。先生たちは、全員、貴族のチームにつくの。その上、向こうは学年全員で一つのチームを作るのよ」

　平民の生徒は、命まで軽視されているようだ。

　私とメタリは、明日に備え早めにベッドに入った。

　ここのところ修行でゆっくり寝ていなかった私は、横になるなり眠りに落ちた。

　◇

　実習試験当日。

　生徒たちは、早朝から宿泊所敷地の中央にある広場に集まった。

　集団が二つあるのは、貴族と平民に分かれているからだ。

　前に置かれた演台にハイラク先輩が立った。

「今日は、これまでの実習のまとめとも言うべき、実習試験だ。遺跡まで行き、自分のチーム名が書かれた品物を持って帰るのが目的だ。これまで学んできたことを、実地で活かしてくれ。安全面には、十分気をつけること。単独行動しない事、ワンドは常に取りだせるようにしておく事。この二点だけは絶対に守ってくれ。地図と狼煙（のろし）は各チームに配ってある。道に迷ったと思ったら、そこから動かず、狼煙を焚いてくれ。では、チームごとに出発だ」

　ハイラク先輩の太い声はよく通った。

　各チームが円陣を組み、それぞれ出発前の打ちあわせをしている。

　

「じゃ、私たちのチームはどうする？」

　メタリがチームメートを見回す。

　アレク、マンパ、ナティンが首を傾げる。

「どうするって何を？」

　

　真面目なマンパが問いかえす。

　　

「ほら、冒険者たちがやってるように、前衛とか後衛とかよ」

　メタリの説明は、私にはよく理解できない。

「みんな魔術師だから、全員後衛でいいんじゃない？」

　アレクが、眼鏡を指で押しあげながらそう言った。

「それじゃあ、意味ないじゃん！　私とレイチェルが前衛で、あんたたちが後衛、分かった？」

「いいよ」

「まあ、いいけど」

「それでいいんだな」　

　

　メタリの強引な決めつけに、男子たち三人、マンパ、アレク、ナティンが答えた。

「では出発ーっ！」

　メタリの元気な声で、私たちは宿泊所を出発した。

　◇

「ハアハア、まだ着かないの？」

　一時間もたたないうちに、メタリが立ちどまりがちになる。

　歩くスピードを彼女に合わせている私たちのチームは、当然、他から遅れがちになった。

　他のチームの背中はもう見えない。

　森の中を通る道は思ったより整っており、道の上を通る限り、地面の凸凹もほとんどなかった。

　恐らく魔法を使い路面を整地しているのだろう。

「もう少し行くと、水場があるみたいなんだな」

　地図を広げたナティンがそう言った。

「あ、あと少しね。とにかく、がんばりましょう」

　メタリが疲れた足をひきずりながら歩きだす。

　地図で見るかぎり、目的の遺跡までは、まだ半分も来ていない。

　左手に別れ道が見えてくる。　

「ここを左に曲がると、水場があるんだな」

　ナティンの言葉に従い、チームは水場への細道に入った。

　左右に迫る高い木々はうっそうとしており、見通しが悪かった。

　鳥の声や何かの音が聞こえるたび、メタリ、アレク、マンパの三人はビクビクしている。

　やがて、水音が聞こえてくると、前方に小さな滝が見えてきた。

「やったわ、水場よ！」

　急に元気になったメタリが早足になる。

　水場は十メートルくらいの高さがある細い滝が急斜面を流れ落ちており、その下に五メートル四方くらいの滝壺があった。

　滝壺からは、澄んだ水が小川となり右手の森へと続いている。

　水場の周囲では、五か六つ、他のチームも体を休めていた。

　

「キモチイー！」

　メタリはさっそく小川の水で顔を洗っている。

「すっごくおいしいね！」

「ほんとだ！」

　マンパとアレクは、両手ですくった水を飲んでいる。

　ナティンは平石に座り、靴をぬいで足を小川につけている。

　私もその横に並び、素足を小川につけてみた。

「冷たいけど、気持ちいいね」

「そうなんだな。故郷を思いだすんだな」

　少し休んだ私は、チームのみんなから水筒を集め、滝の水でそれを満たした。

　各自に水筒を渡そうとしたとき、さっきまでそこにいたナティンの姿が見えないことに気がついた。

　

「あれ？　ナティンはどこ？」

「そうね、どこかしら？」

　メタリも、首を傾げている。

「今しがた、滝の向こう側にいたんだけど」

　マンパが私たちから滝壺をはさんだ向こうの森を指さした。

　

「ちょっと見てくる」

　私はそう言いのこし、森の中へ入った。

　立ちならぶ木々により、視界は悪い。

　私は修行を思いだし呼吸を整えた。

　やがてある方角に気配を感じ、そちらへ向かう。

　元々気配には敏感な私だったが、修行の成果だろうか、広範囲に気配を探れるようになっており、しかも気配の数まではっきり分かるようになっていた。

　その一つは間違いなくナティンのものだった。

　近づくと、木立の向こうから声が聞こえてくる。

「この前は、えらい目に遭わせてくれたな！」

　木陰からそっと覗くと、四人の少年たちに囲まれたナティンの姿があった。

「よく意味が分からないんだな」

「お前、俺たちがお前をイジメてるのを凶暴な女にチクっただろう！」

　それは、以前、ナティンに魔法で水玉をぶつけイジメていた貴族の少年だった。

「イジメてる？　やっぱり、レイチェルさんが言った通りだったんだな！」

　ナティンは、この瞬間まで、彼らにイジメられていたと信じていなかったらしい。

　人がいいにもほどがある。

「今日は、ここのところ溜まってた分もイジメてやる！」

　少年たちが、ワンドを構えようとする。

「ぐえっ！」

　丸っこいナティンが、見かけによらない素早さで正面に立つ少年の鳩尾（みぞおち）に拳をめり込ませた。

　崩れ落ちる仲間を見た、残りの少年たちが呪文の詠唱に入る。

　ナティンはさらに一人、腹部に蹴りをくらわせ、その少年を倒した。

　しかし、残りの二人は、すでにワンドの先に水玉が浮かんでいた。

「「喰らえっ！！」」

　二人の少年は、声を合わせワンドを振ろうとした。

　しかし、お互いの頭部を強くぶつけた二人がカクンと地面に倒れる。私が二人の襟首を掴み、それぞれの頭をぶつけたからだ。

　

「レイチェルさん」

　ナティンは声も荒げず、いつも通りの口調でそう言った。

「ナティン、大丈夫？」

「うん。レイチェルさんが言ってたとおり、ボクってイジメられてたんだな」

「あははは、でも、もうイジメられないと思うよ」　

　私は、彼の二の腕をポンポンと叩いた。

「さあ、こいつらどうしようかしら」

「水場に運ぶんだな」

　そう言いながら、ナティンは、二人の少年をひょいと両肩に担いだ。　

　全く、見かけによらない少年だね、彼は。

　私はナティンに聞こえないよう、小声で魔闘士レベル１の呪文を唱えると、やはり両肩に二人の少年を載せる。

「じゃ、帰りましょうか。きっとメタリが心配してるわ」

　私たちは、二人並んで水場へ向け歩きだした。