お食事中、または、Ｇ耐性スキルのない方は、絶対に閲覧をお控えください。

―――――――――――

　タリランさんから玉座の間に続くと教えられていた大扉は、左右に分かれすっと開いた。

　赤じゅうたんが道のように続く先には数段高くなった場所があり、そこに玉座が置かれていた。

　いかにも生意気そうな少年が座っている。

　部屋には、他に何人かの貴族と騎士がいた。

　騎士の一人がこちらに気づき、近づいてくる。

「どなたかな？」

「レイチェルと言います」

「……さて、覚えが無いのだが」

「今日、王様とお話する予定でした」

「そんなことは、聞いておらぬが」

「大事な話があるのです」

「分かった。とにかく陛下にうかがってみよう」

　騎士は玉座に近づくと、ひざまずき、少年に何か話しかけていた。

　少年が何か言うと、玉座の周囲にいた騎士たちが、みな身じろぎした。

　さっきの騎士がこちらに来る。

「どうぞ、こちらへ」

　私とドンは、赤い絨毯の道を玉座に近づいていく。

　玉座と私たちを隔てるように、五六人の騎士がさっと横一列に並んだ。

「お前、何者だ？」

「名前を尋ねるなら、まず自分から名乗りなさい」

「あはははは、面白いヤツだ。私が国王と知っての振るまいか？」

「国王だろうがなんだろうが、礼儀を守れない人はダメだね」

「きさまっ！　陛下になんという事をっ！」

　騎士で一番年かさの、白い口髭を生やしたおじさんが、まっ赤な顔でそう言った。

「あははは。ドマーク、控えておれ。我が名はエリュシアス。キンベラ王国の国王だ。で、お前は？」

「私は、ド、ドリームワールド国のレイチェル姫よ」

「ドリームワールド国？　聞いたことがないな。その国の姫が何の用だ？」

「あんた、城下町のケーキ屋を城の中に入れたって本当？」

「ん？　そんな話か？　ケーキ屋、ケーキ屋……ああ、そういえば、そんなことがあったな」

「なんで、そんなことをしたの？」

「なぜって？　大好きな『ニャンコちゃんケーキ』を、独り占めするためだが」

「えっ？　そんな理由！？」

「当たり前だろう。自分がお気にいりのケーキを、好きな時、好きなだけ食べるのがなぜ悪い？」

「それなら、注文すればいいだけの話じゃない？」

「この前、騎士を使いに出したが、『ニャンコちゃんケーキ』が売り切れていた。そんなことにならないようにしたまでだ」

「ああ、あの騎士、あなたが……まあ、それはこっちに置いといて、と。じゃあ、いつでもそのおニャンコがあるように、お店に言えばいいだけじゃない」　

「お前には、分からぬか？　下々（しもじも）が食べたくて食べたくて、それでも食べられぬものを、私だけがむさぼり食らう悦楽が」

　変だよ！

　タリランさんが言ってた通り、この人、普通じゃないよ。

「とにかく、ケーキ屋への命令はとり消して」

「なぜお前などの言うことを聞かねばならん」

「いいから、とり消して！」

「誰がとり消すか。もう話は終わりだ。ドマーク、こヤツらをたたき出せ」

「はっ、ただ今！」

　白い口髭の騎士が、こちらへ近づこうとする。

　

「動かないで。動くと大変なことになるわよ」

「なんじゃと？」

　口髭のおじさんは、落ちついている。

「あなたたち、お城の地下に棲んでいる魔獣を知ってる？」

「そんなことは、どうでもよい。すぐに出ていけ」

　おじさんが、私の手を取ろうとする。

「私が答えてあげる。それはジャイアントコックローチよ。ドン、準備！」

「うん、お姉ちゃん」

　バスケットボールくらいの黒い玉が十余り、宙に現れた。それらの玉は、この部屋に入るとき、ドンが見えなくしておいたのだ。

「な、なんじゃ、あれはっ！」

「ふふふ、ジャイアントコックローチの肉団子よ」

「げっ！」

　私に近づいていた白髭おじさんが、ヨロヨロと後ろへ下がる。

　

「ドマーク！　何をしておる。そいつらをさっさとたたき出せ！」

「し、しかし、陛下、あ、あれを……」

　ドマークが指さした、宙に浮く肉団子を少年も見たようね。

「げっ！　なんだ、あれはっ！？　どうなってる。おい、全員、こヤツらをとり押さえよ！」

「「「はっ！」」」

　騎士たちが私とドンに殺到する。

　こうなれば、もうしょうがないわね。

「喰らえ、ゆるキャラ団子っ！」

　私の合図で、騎士たちの頭がズポンズポンと黒い団子に覆われていく。

　彼らは、物も言わずに倒れた。

「お前たちっ、こヤツらを何とかせぬか！」

　少年が貴族たちに叫ぶが、彼らはすでに背中を見せ、部屋の出口へ走っていた。

　

「こやつらめっ！　玉座の間を汚しおって！」

　玉座の少年が立ちあがり、キラキラのワンドを構えた。

　その顔に、特大の肉団子が命中する。

　ズッポン

「。。。」

　頭部を黒い団子に覆われ、ゆるキャラ風になった少年が、フラフラと足を進める。

　パタリ

　少年は、すでに横たわっている騎士におり重なるように倒れた。

　玉座の間で立っているのは、私とドンだけとなった。

「お姉ちゃん、この黒いボールどうする？」

「うーん、そうねえ。あっ、いい事を思いついたわ」

　私はドンに作戦を伝える。

「面白いね！」

　ドンは、ニコニコ笑って仕事をしてくれた。

　私は玉座に書きおきを残し、ドンのお姫様抱っこでお城の窓から飛びだした。

　◇

　しばらくして、白ヒゲの近衛騎士ドマークが目を覚ます。

「う、ううう。ひどい夢じゃった」

　上半身を起こした騎士ドマークは、周囲に仲間の騎士が倒れているのを目にした。

「ま、まさか、現実じゃったかっ！　陛下は……陛下はご無事かっ！？　むっ、これは誰じゃ？　やっ、まさかこれが陛下かっ！？」

　彼は、倒れている少年に駆けよった。

　少年の姿を間近で目にし、改めてギョッとした彼は、しかし、少年をゆり起こそうとする。

「陛下、陛下、しっかりしてくだされ！」

　少年王が、ゆっくり目を開ける。

「なんだ、ドマークか。かつてない程、酷い夢であった」

　少年は上半身を起こし、周囲を見まわす。

「こやつら、なぜ倒れておる？」

「陛下、お忘れですか？　レイチェル姫です。ヤツがやったのです！」

「なにっ！　さっきのは、夢では無かったのかっ！」

　少年は玉座に置かれた紙に気づいた。　

　

「これは、なんだ？　なになに……」

『ケーキ屋を元に戻せ。お前にニャンコちゃんケーキは似合わない。プリンセス・レイチェル』

「なんだ、これはっ！」

　少年は、青くなっていた顔がまっ赤になった。

　怒りに任せ、手紙をびりびりとひき裂く。　　

　それを丸め、足元に叩きつけた。

「へ、陛下……」

「ハア、ハア、なんだ、ドマーク！」

「あの、お髪（ぐし）の色が……。それに、その服は、一体？」

　部屋を走りでたドマークが、全身が映る長い鏡を抱え戻ってくる。

「ご覧ください」

　少年王は、鏡の中を見て驚いた。

　頭に黒い眼帯を乗せた黒髪の少年が、黒いマント、黒い服、黒いブーツを身に着け立っている。背中には、大きな黒い剣まで背負っていた。

　これは誰だ？

　鏡の向こうにいる少年と目が合う。　　

　あの緑の瞳、まるで自分と同じじゃないか。

「げっ！　こ、これは、私かっ！」

「はっ、髪の色まで変わられているから、最初、私も気づきませんでした」

　

　少年は自分の髪に触れる。

　その手に、べっとり黒いものがついた。

「な、なんだこれは？」

　少年は最悪の事態に思いいたったが、どうしてもそれを信じたくなかった。

　そんなはずはない。

　そんなはずはないのだ。

　きっと、何かの間違いだ。

　

「へ、陛下っ、こ、これはっ」

　ドマークが手にしているのは、少年が背負っていた剣の一部だ。

　それは、何か黒いものを固めて作ってあるように見えた。

　その端から突き出したものを見た途端、少年は泡を吹き倒れた。

「陛下っ！　陛下ーっ！」

　ドマークが、少年の身体を揺する。

　その身体からは、黒い着衣がポロポロこぼれ落ちた。

　

「いったい、これは！？」

　そして、彼も目にしてしまう、あるモノを。

　

「。。。」

　ドマークも、意識を失い倒れる。

　その右手には、少年と彼の意識を失わせるに十分なものが握られていた。

　それは、ある大型昆虫の触角だった。