ふわり、といい匂いがする器の中は、仔牛の肉をワインで煮込んだ料理だった。

　取っ手がついた鍋のような器からくゆる、食欲をそそる香りをいっぱい堪能していれば、ルーシーが大きな木匙で器に盛り分け始めた。

「さ、熱いうちに食べてしまいましょ」

　見倣って、ティアもこんがりと焼けたパンをみんなの皿に乗せ、エルスがカトラリーを配る。

　はくっ、と口にした途端、ほろりと口のなかで崩れる肉。

「おいしい…っ」

　たまらず、声になる。

　別の深皿、とろりと溶けるチーズの蓋を割れば、中からは汁気を含んだあつあつの具が出てきて、あまりの熱さに、飛び退きそうになったりして。

　ほくほくの芋も、脂のしたたるベーコンも、香りのいいキノコも、ぜんぶおいしい。

　もう口の中がしあわせだ。一口一口、ご飯を運ぶ度、頬が緩む。

　そうして、温かい煮込み料理やパテを食べているうちに、身体も芯から温まってきた。窓辺から差し込む冬の陽光も温かい。

　ティアはもりもり食べる。

　エルスももりもり食べている。

　甘い玉ねぎのパン入りスープは、もう少し冷めるまで待つことにして、ティアは別の料理に手をつけた。

　米をたっぷりの鶏肉や野菜と豆のスープに入れて炊き込んだらしい料理。

　これも塩加減が絶妙だった。とてもおいしい。

　香草の風味と出汁の旨味のなか、じんわりとした味とおいしさが、身体中にしみ込んでいく。

　おいしい、と、何度も何度もつぶやきながら、ティアは舌鼓を打った。

　エルスも表情こそ変わらなかったが、心なし食事を進める手が早い。

「ふふ、私もここの料理が好きなのよ……っと」

　ルーシーは端から零れ落ちそうになったチーズを、フォークですくい、パンの上に乗せている。

　おいしい料理につられてか、ルーシーとエルスの空気も和らいできたようだった。

　温かな匂いに、自然に口元に笑みがこぼれた。

＊

　空腹が落ち着いたところで、ティアは温かいカフェオレを近くに寄せた。

　ミルクの甘い香りに、ほっとする。慣れ親しんだ香り。

　話は食事をしながら進む。

「あなたが何かの理由で行方不明になれば、あなたを追いかけてきた人物の中に、研究者である姉さんとつながりのある人物、あるいは本人に会えるかもしれない。そう思ったのよ」

　それを聞いたエルスは、ぴんときたようだった。

「なるほど。あの爆弾騒動のときに、塔に乗り込もうとしたのは、お前だったのか」

「正解。といっても、途中、大陸が崩落して足止めされてしまって、結局、侵入できなかったんだけど。……よくわかったわね」

　とエルスを見た。エルスは店のシェフ自慢のグリルを一人で切り分けている。

「なんとなく？」

「……まあ、まさか、私の代わりに別の誰かが忍びこんで、指名手配にされてるなんて思わなかったけど」

　呆れとも驚きとも取れる息をついて、ルーシー。

　エルスは取り繕わなかった。

「おかげで、こっちはいい迷惑だったがな」

　文句というより感想らしい。迷惑、という言葉の割に、響きは実にそっけなかった。

　逆に口をとがらせたのはルーシーだった。

「それはこっちの台詞よ。事件の後、まさかティアとあなたが一緒に行方不明になるとは思わなかったんだから」

　パンに力を入れてちぎり。

「モンレーヴ新市街でどうしようかと手をこまねいていたときに、あなたがティアを連れて騒動を起こしてるって知ったときは、思わず手を叩いちゃったわよ。派手に暴れてくれたじゃない？」

　と、今度は茶目っ気っぽく、ルーシー。

　先ほどとまるで変わらない口調でエルスは返した。

「オズウェルにアメーリエとかいう、〈盤上の白と黒〉とやらがしつこかったもので」

　出てきた名前に。

　ルーシーの瞳の奥に、ふっと、一瞬なにかの感情がよぎった──気がした。

　だが、見間違いとも思える刹那の後、さらりとルーシーは尋ねてきた。

「それで、あなたたちは、これからどうするつもりだったの？」

「それは……」

「考えてない」

「……です」

　エルスにティアが続く。

　のんびりとエルスは、ポテトとベーコンが乗った皿に手を伸ばした。

「とりあえず、ここまで来たはいいが、どうするかはまだ全く決まってないんだよなあ」

　どうする？と、もぐもぐポテトをつまみながら、気負いのない質問を投げかけてくるエルス。

　ティアは首を横に振った。

　答えは一週間前と同じ。わからない、だ。

　意外な顔をしたのはルーシーだった。口元を丁寧に押さえながら。

「そうだったの？」

「ここまで来たのも、単なる時間稼ぎだからなあ。ティアが塔に戻るか、それとも、このまま逃げるかをちゃんと考えるための。だから、あえて言うなら、しばらくは捕まらなければそれでいいわけなんだが」

　それを聞いたルーシーが眉根を寄せた。

「塔に、戻る？」

「え、ええ……」

　なんだか責められるような気がしてティアが縮こまる。

　しかし、思いに反して、ルーシーは何も言わなかった。皿についたソースを丁寧にパンで拭い、そつなく口に運ぶだけだ。

「別に反対はしないわよ。私は姉さんの手がかりが得られればそれで。逆にそれまでは、外にいて欲しいような気はするけれど」

「俺も〈ラティメリア第一計画〉の件があるから、そこは意見の一致だな」

「ああ、手がかりが得られた後も、あなたがこのまま外で生活していくつもりなら、それなりに協力するわ。終わったらすぐほったらかしとかにはしないから、そこは安心してちょうだい」

「あ、ありがとうございます。でも、私、まだ何も考えてなくて……。行きたいとことかやりたいこととかも決まってなくて……」

　座り込んだまま、答えあぐねて首を垂れた。

　塔にいた頃は、外に出なければ何も始まらないと思っていたが、いざ実際にこうやって外に出て、どうしたいと聞かれると困ってしまうというのが本音だった。

　それ以前に、どうすれば食べ物を手に入れられるのか、どうしたら寝床を確保できるのか。

　買い物一つや、人との接し方一つにしても、ティアにとっては戸惑いの連続だ。

　いかに今まで、ただ与えられるものを、そのまま受け入れていればいいだけの生活をしていたのかが、改めてよくわかる。

　また、塔で暮らしていた頃が、どれだけ楽であったのかも。

　やや冷めかけたカフェオレボウル。少しぬるくなってしまったそれを心許なげに飲む。

　唐突に、思案げな声は、ルーシーからだった。

「うーん、そうねえ。なら、あなたはどうして外に出ようと思ったの？」

「え？」

「別にしたいことはなくても、見てみたいものがあったとか、そうじゃなくても、外に出てきたのは、なにか理由があったんじゃないのかしら、って思ったんだけど。今もなんだか塔へ戻るかどうか悩んでるみたいだし……違うの？」

「それは……」

　素朴な疑問を浮かべるルーシー。

　塔を出ようと思った理由。

　そんなの、答えは簡単だった。

　あの閉じ込められた生活に嫌気がさしたからだ。

　このまま、ずっと無為な時間を過ごすことに、どんな意味があるのだろう、と。

　ふっ、と、こぼれおちたのはこんな言葉だった。

「まち……」

「街？」

　ルーシーが反復する。

　次の皿に手を伸ばしかけたエルスの手が止まった。

　こくんと、ティアは頷いた。

　そうだ。

　あの部屋での暮らしが嫌になった、というのも本当だけど、それ以上に、塔の外には何があるのか、どんな人が暮らしているのか、どんな景色が見えるのか知りたかった。

　ずっと外の世界を見てみたかった。

　何があるのか、どんな色と、匂いと、光で満ちてるのか、知りたかった。

　塔を出てからというもの、ろくに考える暇もなかったため、本当はどうして塔を出たいと思ったのかなんて、すっかり忘れていた。

　前にエルスは、他にも街があると言っていた。海や山があって人々が大勢いると。

　答えはすとんと降りてきた。自然と口から滑り落ちる。

「……私、他のところに行ってみたいです。花宴でも、この国の外には他にどんな国があって、山とか海とか、どんな人たちがどんな風に生活してるのかとか、この世界のことを知りたい。もっと……」

　面を上げて、ティアはルーシーを見つめた。

「もっと、いろんなことが知りたいです」

　部屋からは見られなかった景色を。

　潮風と共に海を渡る大きな船を。

　森の奥、異国情緒にあふれた、幻の秘境を。

　どこまでも続く蒼い空と碧い海を。

　この世界の色んなものを見てみたい。

　自分でも思いの外しっかりとした声で告げれば、そう、とルーシーはなんだか満足そうにうなずいていた。

　エメラルドグリーンの瞳が細まって柔らかな笑みとなり、一転、艷やかな花色の唇から軽やかな言葉が紡がれる。　

「じゃあ、決まりね」

「だな」

　隣のエルスもうなずいている。口いっぱいに入れたものを一息に飲み込み。

「当面は、適当に各地を回るんでいいだろ」

「そうね。〈ミモザの花調べ〉が終わるまではここにいてもいいし、あるいは本物の大地、見たことある？　行ってみない？」

　それは、思っても見なかった嬉しすぎる言葉だった。笑顔があふれる。

「……はいっ！　よろしくお願いします！」

「こちらこそ。ふふっ、賑やかになりそうね」

　ルーシーから差し出された手を握り返していれば、エルスがぼんやりと言い出した。

「長期間の旅となると、当面の路銀をどう確保するかだなー」

「ここで日雇いの仕事でも探してみる？　これだけ人が来てるんなら、働き手が欲しいところもあるでしょうし」

「仕事か……。荷物運びとか？」

「お客の呼び込みっていうのもありそうね。あとは食器洗いとか掃除とか」

　二人が顔を見合わせて相談し合う姿に、ティアは自然と笑顔が広がるのを感じた。

　これから二人と一緒に旅をして、あちこちへ行くのだ。

　こんな風に話し合いながら、ときおり、頭を悩ませて。

　もしかしたら、二人が言い合いになることも、あるかもしれないけれど。

　そのときは、ティアが間に入ったりなんかして。

　そんな光景が目に浮かんでは、くすぐったいものが胸を掠め、不思議と嬉しくなる。

　きっと、たいへんなこともあるだろうけれど。

　それはなんだか、とても明るくて楽しいものに思えた。

　と、エルスが真顔で言ってきた。大事なことのように。

「あと、当番」

「当番？」

　心当たりがなく、ティアが首をかしげる。

「食事当番。つまり、飯」

「そうね。お腹を空かせての旅はご免だわ」

「俺ばかり作らされるのもな。ティアお前、ご飯作れたよな」

「作れます！」

「いいお返事。じゃあ、頼むわよ」

「はい！」

　二人とこれからも一緒にいられる。

　それが、こんなにも嬉しくてわくわくすることだったなんて知らなかった。

　今までずっと一人だっただけに、誰かと一緒にいられるということが嬉しくてたまらない。

　半月ほど前、どうして自分は外に出ては駄目なのかと、フィディールに訴えていたあの頃が嘘みたいだ。

　これから、どこに行こう。楽しみで仕方ない。

　考えるだけで胸が踊るのを感じながら、ティアは、はくっ、と匙を口にくわえた。甘いりんごのコンポート。おいしさに、ますます顔が緩む。

　そこへ。

「よ、エルス。お前何やってんの？」

　降って沸いた声に、顔を上げたのはティアだった。

　ひゅっとしなやかな体躯。短めの灰髪。琥珀色の釣り目がちな瞳。

　なによりも、猫を思わせる気まぐれめいた調子。

　間違いなくトレイターその人だった。