いきなり核心を突いてきて、クロニカは、動揺した。ジュリウスにとって、何気ない会話の一つなのかもしれないが、クロニカにとっては卒業式の感動が吹っ飛ぶくらいの本題だ。

「えーと、その～……」

「騎士団には入らなかったのか？」

「は、入らなかった」

「だったら、王女専用の侍女になるとか？　たしか、応募していたけど」

　たしかに、そんなのがあった。友達にも勧められたが、クロニカは首を横に振った。

「それも違う。第一、オレじゃ侍女は無理だろ」

　身分は問題ないが、問題なのは淑女ではないということだ。王女専用の侍女は教養が高い者が就ける職業であって、淑女として問題があるクロニカが就ける職業ではない。

「それもそうか」

　あっさり納得され、クロニカは少し複雑な気持ちになる。

「なら、どこなんだ？　まさか、本格的に庭師のあの人に弟子入りするとか？」

「元から師弟のようなもんだったしなぁ。それもない」

　庭師のじいやは喜ぶだろうが、いくら前と比べて寛容になったとはいえ、父が許すはずがない。

「だったら、なに？」

「それは、その……」

　言い淀むクロニカに、ジュリウスが怪訝な顔をする。

「言えない進路？」

「それは違う、けど」

　むしろ言わなくてはいけない進路だ。だが、言うのがとても難しい。

「別に、今言わなくてもいいから」

「い、いや！　今言わせてくれ！」

　ジュリウスは気遣ってくれたが、今言わないといけない、という義務感でいっぱいのクロニカが、制する。

　ジュリウスは必死な形相のクロニカを不思議に思いながらも、待つことにした。

「えーと、あの、な」

「うん」

　心臓がばくばくと波打っている。気が遠くなりそうになるが、なんとか持ちこたえ、心を落ち着かせようとする。だが、心臓が鳴り止む様子が一向にみえない。

　静まれ、静まれ、と念じても静まらない。

(こうなったら……っ！)

　こうなったら、勢いで言うしかない。

「おっお！」

「お？」

　クロニカは俯きながら、声を張り上げて告げた。

「おっ……お前のところに、永久就職することにしたから、よろしく!!」

　その瞬間、静寂が流れた。

　一向に返事がなくて、クロニカはおそるおそる顔を上げて、ジュリウスを見る。

　ジュリウスが固まっている。驚愕した表情を浮かべながら、固まっている。

　あまりにも珍しい姿に、緊張を忘れ、その姿をまじまじと眺めた。

　どれだけ時間が流れたのだろうか。

　突然、ジュリウスがクロニカの頭を、わしゃわしゃを掻き混ぜた。力を加減していないのか、毛根が千切れそうなほど痛く、クロニカは悲鳴を上げた。

「いったたたたあぁぁっ!!　ちょ、ジュリウス、やめろって!!　毛がなくなる!!」

　ぴたっと手が止まる。ジュリウスにしては、不可解すぎる行動だ。

　クロニカは涙目になりながら、ジュリウスを見上げようとするが、頭に乗せている両手が、そうさせてくれない。見上げようとするのなら、両手に押し込まれる。

「ジュ、ジュリウス、頭いてぇから離してくれないか？」

　ジュリウスは黙ったままだ。

　もう、無理矢理でも抜けようか、と思っていると片手が後頭部に回ってきた。

　そして、そのまま引き寄せられて、ジュリウスの胸に頭を寄せる形になった。

　抱き寄せられた。そう理解するのに、また時間が掛かり、理解するとのぼせたように頭が熱くなった。

　落ち着いていた心臓が、再び高く鳴り出して、クロニカは上擦った声色でジュリウスに話しかける。

「ジュ、ジュ、ジュリウス」

「うるさい、黙って」

　冷淡に吐き捨てられ、クロニカはむっとなる。

　返事したのに、なんだよ、その態度。

　言い返そうと口を開きかけたが、ジュリウスの胸から鳴り響く音を聞いて、止めた。

　どくどく、いっている。どう考えても、通常の心臓の音ではない。

「ジュリウス……実は照れている？」

「……うるさい」

　否定はしないことに、クロニカはぷっと噴き出した。

　照れるときは照れているが、こんなすごく照れているのは初めてで。

　可愛いところあるな、と思いながら、クロニカはジュリウスの服をぎゅっと握り締めた。