夏の強い日差しが、中庭の植木と噴水に反射し、目が眩みそうな光を放っている。風で木の葉が揺れるたび角度を変え、壁に光の影を生み出していた。

　そんな中庭を望む窓から、クロニカは呆けた顔で空を仰いでいた。

　真っ白で眩しい、大きな雲が泳いでいる。

　あの雲はどうやって、動いているのだろう。空が回っていてそれで動いているように見えるのか。はたまた、風が吹くがまま流れているのだろうか。もし後者なら、羨ましい。何も考えなくても、物事が進むから。

　物事が……。

『覚悟しておけよ』

「だああああぁぁぁ！！」

　あの声が鼓膜に蘇り、咄嗟に大声を出した。ハッとなり、周りを見たが幸いにも誰もいなかった。

　盛大に溜息をつく。顔が熱くて、クロニカは窓枠に顔を付けた。

　ジュリウスに告白されてから二週間。あれからジュリウスに会っていない。ジュリウスが働き始めてから、会う機会が減り、一ヶ月ほど会っていなかった時もあったが、何故か今回はやけに長く感じて、一ヶ月以上会っていないように感じる。

「覚悟しておけって言われてもなぁ……」

　どう覚悟していいのか、分からない。何せ告白されたのも、そういった意味で宣戦布告されたのも初めてで。

「どうしたらいいんだよ……」

「どうかしたの？」

　聞き覚えのある声に、クロニカはバッと顔を上げて振り向いた。

　そこには、黄金色の髪に緑色の瞳の美少女がいた。吊り目気味の目がきょとんとなってクロニカを見据える。

　彼女の名はリリカ。クロニカの数少ない女友達だ。

「いや、別にその」

「別にっていう顔じゃないわよ」

　リリカが溜め息をつく。

「そうやって一人で抱えこむのは、あなたの悪い癖よ。いい加減治したら？」

「ははは……ごめん。でも心配してくれて、ありがとうな」

「もう、そうやってはぐらかして」

　リリカが腰に手を当てて、ぷんっと怒る。クロニカは苦笑した。

「はぐらかしているつもりは、ないんだけど」

「無意識にはぐらすのも、どうかと思うけれど。で」

　リリカがぐいっと顔を近付けさせる。美人の顔がいきなり近づいて、クロニカはたじろいだ。

「どうかしたの？　話しなさい」

「え、えぇと……」

「話してくれるまで、ずっとこれよ」

「め、珍しくグイグイといくな」

　リリカは冷静沈着。相手が拒絶するなら、あっさりと身を引く。いつもなら、気が向いたら話すのよ、と言って引いてくれたのに、今回はやたらと積極的だ。

「あなた相手だと、こうしたほうが手っ取り早いって学んだのよ」

「えぇ……」

「で、どうかしたの？」

　首を傾げるリリカは、かなり破壊力がある。クロニカは両手を上げた。

「分かったって！　話すから、とりあえず離れてくれ」

「最初から話してくれたら良かったのよ」

　リリカが離れる。ふぅ、と息を吐き捨てて、クロニカは周りに誰もいないことを確認して、小さな声で紡ぐ。

「ジュリウスに……その……」

　恥ずかしくて言葉が上手く出てこない。

「もしかして、告白されたの？」

　さらり、と言いのけた台詞にクロニカは目を剥いて、顔を真っ赤にして動揺した。

「ど、ど、どどどどどどど！」

「当たりね。そう、やっと告白したの」

「はぁ!?」

　またさらりと言いのけた衝撃発言に、クロニカは言葉を失う。リリカは小さく笑った。

「そうね……セピール先輩がクロニカのことが好きっていうことは、周りの人ほぼ全員知っていると思っておきなさい」

「えぇ～……」

　クロニカは頭を抱えた。

　まさか、そこまで知られているとは。

　己の考えを悟られないよう、茶化したり流そうとするあのジュリウスの想いに、周りの人達が気付いているなんて。

「リリカ……俺って、鈍いのか？」

「鈍いわね」

「即答かよ……」

「そういうところも、あなたらしくて良いと思っているわ」

「フォローになってねぇ……」

　クロニカは頭がこんがらなって、その場に蹲った。

「こら。あなたは一応令嬢なんだから、こんなところで座らないの」

「頼むから、しばらくこうさせてくれ……」

「もう、しょうがないわね。それで、答えが出なくて、こうしていると」

「そういうことなんだよ……」

　リリカはクロニカの隣に腰を下ろした。

「……令嬢はこんなところで、座らないんだろ？」

「いいのよ。周りには誰もいないんだから」

　リリカはしれっと言い返した。確かに周りには誰もいない。元々、ここは空き教室も多く、人が通ることが滅多にない上、あまり知らされていない。

　花壇の次に、クロニカが一人になれる場所だった。

　今、花壇には何も植えていない。自分が卒業した後、あの花壇の世話をする者がいないからだ。植物は種類によっては勝手に育つが、もう育てられないのに植物を植えるのは無責任な気がしたのだ。

「それで、セピール先輩はどうって？」

「どうって？」

「返事はいい、とか、返事はいつでもいいから、とか言ってなかった？」

「え～と……また今度でいいって。あと、諦めるつもりはない、とか、覚悟しておけよって……」

「それ、絶対に逃がさないってことじゃないの？」

「やっぱり、そういうこと、なのかな？」

「そういうことよ、絶対に」

　断言された。

「どうするの？　潔く諦めて落ちる？　それとも先延ばししてから落ちる？」

「なんだよ、その二択!?　ジュリウスの妻になれと!?」

「嫌なの？」

「べっ別に嫌じゃねぇけど……」

　もじもじするクロニカに、リリカは微笑ましそうに笑みを浮かべながら、その様子を眺める。

「先輩の噂はともかくとして、セピール先輩の家族とも仲が良いんでしょう。先輩からも愛されているし、クロニカにとっては、なかなか良い物件なんじゃないかしら？」

「まあ、貴族としては良いよな……」

　身分は釣り合っている。小姑問題の心配はなし。ジュリウスを貰ってくれてありがとうと、逆に感謝される可能性もある。主に弟のジェットに。

　決して愛のない政略結婚でもない。セピール家と婚姻を結んで、マカニア家に何か得があるのか、と訊かれたら分からない。政略云々はクロニカにはちんぷんかんぷんだ。

　そう、悪くない話だ。だが。

「それじゃ、駄目なんだ」

　リリカが不思議そうに、首を傾げた。

「どういうこと？」

「そんな都合が良いからって、告白を受けるってジュリウスに失礼だと思うんだ」

「そうでもないんじゃないかしら。先輩のことだから、他の男に行けないようになったら、とりあえず満足すると思うけれど」

　クロニカが半眼で、リリカを見やる。

「リリカ……お前の中で、ジュリウスはどんな奴なんだよ……」

「腹黒で独占欲が強い。ヤンデレ候補」

「うん。あまり良く思ってないことは、よく分かった」

　腹黒でヤンデレ、というのは否定できない。腹黒いのはいつものことだし、ヤンデレに至っては剥製発言もある。だが、独占欲が強い、というのは理解できない。ジュリウスはけっこう、クロニカの好きなようにしてくれているので、独占欲は強くないと思うのだが。

「別に嫌いじゃないのよ？　今やっていることにしても、とても革新的だと思っているし、尊敬はしているわ。性格もクロニカを通せば、そこまで悪い人ではないから」

「？　どういうことだ？」

　訊ねると、リリカが小さく笑う。

「答えが出たら、教えてあげるわ」

「なんだよ、それ」

　クロニカは唇を尖らす。まったくもって、意味が分からない。教えてくれたっていいのに、と恨めしげにリリカを見るか、リリカはけろっとしている。　

「で、話は戻るけど、駄目な理由って他にもあったりするのかしら？」

　尖らせた唇を元に戻し、視線を逸らしなが言い紡ぐ。

「……アイツ、素直に好きって言えないんだよ」

「そんな感じはするわね」

　リリカが頷く。

　ジュリウスが、好き、という言葉を使ったのは、この間の告白が初めてだ。どれくらい好きかというと剥製にしたいくらい、という一見狂っている告白。好きという言葉よりも、後半部分に意識が持っていかれたが、今思えば照れ隠しなのだろう。台詞自体は本気だと思うが。

「だから、アイツが好きっていうのは、それだけ本気だっていうことだ。それなのに、オレの気持ちがはっきりしないまま、都合が良いからって告白を受けるのは、本気で伝えてくれたアイツに対して不誠実だ。だから、ちゃんと答えを出してから、アイツの想いに応えたい」

　リリカは厳しいから、甘い、とか色々と言われるかもしれない。

　おそるおそる、リリカを一瞥する。だが、リリカはクロニカの予想に反して、優しく微笑んでいた。

「そう。クロニカらしくて、いいと思うわ」

「そう、かな」

「ええ。先輩も、クロニカのそういうところも好きなのよ、きっと」

　いたたまれなくなって、そっぽ向いた。

「でも良かった。悩み事がそれで」

「え？」

「ルーカス様が正式な跡継ぎになったって、発表があったじゃない。それで落ち込んでいるんじゃないかって、心配していたのよ？」

「ああ……」

　クロニカは苦笑する。

　この国は、跡継ぎを決定したら、書類提出しなければならない。書類を提出しなければ、あくまで仮の跡継ぎでしかないのだ。

　だから、ルーカスが養子になった頃は、あくまで跡継ぎの候補だった。書類を提出して受理されたのは、ジュリウスとお茶会をした三日後だった。ルーカスから聞かされたが、父には何も言われていない。

　ルーカスが養子になった時点で、こうなることは分かっていた。だから、気にしていない。ただ、父に対しては、一言でもいいから何か言ってほしかった。

「仕方ないって。オレ、女だし」

「女当主は滅多にいないけど、女性でも跡継ぎとして認められているわ。クロニカは昔から、努力してきたじゃない。それなのに」

「父上は、オレのこと嫌いだから」

「それが分からないわ」

　クロニカがきょとんとした。リリカは真顔で、言葉を言い募る。

「たしかにクロニカは、貴族の淑女としてはダメダメだけど、根はとても良い子よ。呆れるのはともかくとして、嫌うのは納得できないわ」

「慰めになってねぇ……」

「それなのに、どうして嫌うの？　理解出来ないわ」

「オレの存在自体が疎ましいんだよ」

　胸が、ずきっと痛む。苦虫を噛み締めたような顔を見せたくなくて、クロニカは俯いた。

　母が死んだあの日、本人が言ったのだから、間違いない。

「なんであなたの存在を、疎ましく思わなくちゃいけないの？」

「それは、オレが生まれたせいで母上の寿命が短くなったからって」

「誰がそんなことを言ったの？」

「父上が……」

　リリカの眉間に皺が集まる。大きな溜め息を吐いて、リリカは言った。

「そんなのただの結果論じゃない。寿命が短くなったのを知るのは、死んだ時だけよ。いいえ。元々の寿命が分からないわけなんだから、そう言われる筋合いはないわよ。ただの理不尽よ、それは」

「一理あるけど……」

「理由がはっきりしない限り、あなたもそんな諦めた顔はしないの。理由を知ってから、納得しなさい」

「理由……か」

　母が生きていた頃は、自分が女だから、だと思っていた。だが、母が死んで、父にあんなことを言われて、存在自体が駄目なのだと納得していた。リリカにとって、それは曖昧な理由らしい。もっと、きちんとした理由を知りなさい、という。

(父上が、オレを嫌う理由……)

　それを知るのは、すごく怖いことで、同時に知らなくてはいけないことだと強く思った。