少年は、私を庭の中央にあるガゼボへと誘った。真っ白いクロスをかけられたテーブルを見て、私はまんまるに目を見開く。

　テーブルの上には、たくさんの食べ物が用意されていた。

　ケーキスタンドに盛り付けられているのは、いろんな形のスイーツに、クロテッドクリームの添えられたスコーン。それに分厚いハムをはさんだサンドイッチ。見たこともない果物もたくさんあって、そのどれもがみずみずしくて新鮮そうだった。誰かいた様子もないのに、ポットからは白く湯気が立ち上っている。

　それは、絵本でしか見たことのない、貴族のお茶会そのものだった。

「どうぞ」

　少年は、私のために優雅な仕草で椅子を引いてくれる。

　まるでお姫様になったみたいで、私は、どきどきしならそこへと腰を下ろした。服は汚れていたし体も疲れていたけれど、なるべく、淑女に見えるように、なるべく、気取って。

　私の人生の中で、こんな風に貴婦人になれる瞬間なんて、きっともうないから。

　そんな私に微笑みかけながら、少年は飲み頃になった紅茶をカップへと注いで、私の前に置いてくれる。

「わあ、おいしい……」

　一口飲んでみたその紅茶は、今まで飲んだどの紅茶よりも美味しかった。まあ、紅茶と言えば、かろうじて色がついているのかあ？　なんてものしか飲んだことないから、たぶん、どんな紅茶を飲んでも、そう感じるのかもしれないけれど。

「そう？　よかった」

　何が楽しいのか、その少年はずっとにこにこしたままだ。

「ね、このタルト、僕がとってきたイチゴを使ってるんだ。食べてみて。きっと美味しいよ」

「ありがとう」

　少年が取り分けてくれたお皿を受け取って、さくりとタルトにフォークを入れる。一口食べてみると、甘酸っぱい香りが口いっぱいに広がった。

「ん……おいしい！　これ、すっごくおいしい！」

「まだあるよ。こっちのフールもどうぞ。あんずのコンポートはどう？」

　甘いものなんて、一年に一度、食べられるかどうかだったから、目の前にあるスイーツに私は手と口が止まらなくなる。

　は、と気づくと、次々にお菓子をたいらげていく私を、少年は楽しそうに見ていた。見れば、その少年が食べ物に手を付けた様子がない。

「あ……ごめんなさい」

　急に恥ずかしくなって、持っていたサンドイッチを、そ、と自分のお皿に戻す。

「私、もしかして、あなたの分まで食べちゃったのかしら？」

　私は少し上目遣いになって聞いてみた。

「ううん、今は食欲がないだけ。遠慮しないで、どんどん食べて」

　少年は、私のカップに紅茶のおかわりを注いでくれる。

「でも……」

「君の食べっぷりって、見ててすっごく気持ちいい。こっちまで楽しくなっちゃうよ。おかわりなら、いくらでもあるからね」

　そうは言われても、さすがにこれだけ食べると、おなかはいっぱいだ。

　おなかがいっぱいになるまで食べたなんて、どれくらいぶりだろう。最後の晩餐にするには、十分すぎるほど豪華な食事だったわ。

　これ、ちびたちにも食べさせてあげたいなあ。あの子たちも甘いもの好きだから、きっと喜ぶ。

「あなた、この家の人なの？」

　一通り食べつくしてようやく人心地ついた私は、紅茶を飲みながらバラ園の向こうに見える館に目を向けた。

　外から見ても、その館がかなり豪華な建物であることはわかる。どこかのお金持ちの、別荘だかなんだかってとこかな。当然この少年だって、私みたいな貧乏人じゃない、きっとお坊ちゃま。着てるものも、作業着って言ってたけど、よく見ればかなり上質の生地だ。