◆

　午前十時。事前の予告通り、大門（おおもん）の外門（そともん）が開かれ、ついに戦いの火蓋（ひぶた）が切って落とされた。

　いっせいに前進を始めたゴーレムが、大門の内部へなだれ込んでいく。うす暗い通路が地響（ちひび）きのような足音で満たされた。

　しかし、まだ内側の格子門（こうしもん）は下りたまま。一番乗りのゴーレムは、その手前で立ち止まり、キョロキョロとしながら、辺りをうろつき回った。

　そこへ、側壁（そくへき）の上部にあいた銃眼（じゅうがん）から、『電撃（でんげき）』による攻撃が降りそそいだ。ゴーレムはそちらの方向へかけ戻ったが、ジャンプでは届かない高さにあり、そこをにらんだまま立ちつくした。

　行き止まりとわかると、外へ戻っていく個体も現れ、ゴーレムの愚直（ぐちょく）な行動に改善や進歩は見られない。

　それもそのはず、ネクロがゴーレムに与えた命令は前回とほぼ変わらない。目的地が『ストロングホールドの中心街』から『レイヴン城』へ変更されたのみだ。

　それを格子門ごしに確認した魔導士が、ジェネラルへ報告に向かう。

「やはり、攻撃へ異常に反応するところは相変わらずです」

「わかった。よし、作戦通りに行くぞ」

　それぞれの持ち場に散らばった魔導士たちに、ジェスチャーで合図を送った。

「「「内門（うちもん）を上げるぞー！」」」

　かけ声がひと度（たび）上がると、それを復唱（ふくしょう）する声があちこちで上がった。ジェネラルは路地（ろじ）へ引き下がり、中央通り――大門から中央広場へ一直線にのびる通りから、人影が消えた。

　大門の外側でいっせいに攻撃が始まった。城壁塔にあいた銃眼、市街を取り囲む城壁、川にうかんだ船など、大門前のゴーレムたちに向け、そこかしこから魔法が浴びせかけられる。

　さらに、川の向こう岸に展開した騎兵も決死（けっし）の覚悟で接近し、馬上からヒットアンドアウェイで、できるかぎり敵を大門から引き離そうとした。

　ガラガラと金属音を立てながら、内門がゆるやかに上昇を始める。ゴーレムが通れる高さまで上がると、大門に張りついていた魔導士が、通路内にいる一体へ向けて攻撃をしかけた。

　攻撃を受けたゴーレムのみがこちらを振り返る。見事に一体のみを釣り上げるのに成功し、それが内門をくぐって市街へ入った。

「通ったぞ！　下ろせ！」

　城壁塔から顔をのぞかせた魔導士が中へ呼びかけ、まもなく内門が降下を始めた。

　おとり役の魔導士は、ゴーレムの視界から外れないよう、つかず離れずで中央通りを進み、相手が侵入できない建物と建物のすき間へ逃げ込んだ。

　そこからの誘導は別の魔導士へバトンタッチされた。鋭角（えいかく）の角（かど）をまがり、南地区の水路（すいろ）方向にのびる通りへ入る。通りの中ほどにロープが張られていて、おとり役はそれをくぐった後に横道へそれた。

　まさにジェネラルたちの作戦も愚直だ。ただし、今回はあらかじめ準備する時間があっただけに、道具、手際（てぎわ）、段取（だんど）りはおどろくほど洗練されていた。

　ロープをより頑丈（がんじょう）な物に変えた上に、結び合わせる部分は鎖にした。作戦の要（かなめ）となる馬も計三組用意する周到（しゅうとう）ぶりだ。

　ゴーレムを落下させる場所は、川へと流れ出る水門近くの水路。この日のために、東側の水路をせき止め、西側の水深（すいしん）を深くさせる措置（そち）もとった。

　二体、三体と入ってきた時の態勢も万全（ばんぜん）だ。一体を始末するまでの時間かせぎを、五人一組のチームで行い、誘導するルートも細かく取り決めた。

　ロープをくくりつけてからもぬかりはない。前回の戦闘で、馬の引く力と足元に対するピンポイント攻撃を合わせれば、ゴーレムを転倒させられることが判明している。

　そのためには『突風（とっぷう）』で勢いづかせた『氷柱（つらら）』なみの威力が必要だ。それを単独かつ高いレベルで行えるのはジェネラルくらいだが、二人の魔導士がタッグを組めば問題なく実現できた。

「来たぞ！　攻撃開始！」

　そのタッグがルートや水路付近に何組も配置され、たて続けに攻撃を行う。命中率は高くなかったが、四方八方からの攻撃で、ゴーレムはたちまち足をすくわれて転倒した。

　そこからは一方的な流れになる。水路沿いの通りに到着すると、水路をはさむように馬は二手（ふたて）に分かれる。水路に転落したゴーレムは、馬に引かれる船のように流され、仕上げに次の橋でつないでいた鎖を取りはずす。

　前日に予行演習をくり返したかいもあり、最初の一体を手はず通りにしとめた。水路に沈んだゴーレムは二度とうかび上がることなく、周囲から歓声と拍手がわき起こった。

　　　　　◆

　ジェネラル率（ひき）いる部隊が一体、また一体と着実（ちゃくじつ）にゴーレムをしとめていく。猪突（ちょとつ）猛進（もうしん）をくり返す敵を、流れ作業のようにさばき、作戦にはささいなほころびさえ見られない。

　ジェネラルはひた走った。水路へ敵を落とした後は、万が一にそなえて大門前へとんぼ返りする。距離的には百メートルもないが、何往復もすれば、さすがに疲れの色が見え始めた。

「ジェネラル、がんばれ！」

　冗談まじりの声が飛び、ジェネラルが顔をほころばす。笑みをもらす余裕が生まれていた。他の魔導士たちも明るい表情を一様にうかべている。

「ジェネラル、少し休憩しますか？」

「いや、まだまだ」

　倒したゴーレムはまだ八体。敵の総数を考えれば、道のりは遠い。音（ね）を上げるのには早すぎた。

「よし、次行くぞ！」

　ジェネラルが気合のこもった言葉を口にすると、内門が九度目の上昇を始める。

　そんな時だった。勝利への確かな手ごたえをつかんでいたジェネラルの前に、突如（とつじょ）あの男が現れたのは。