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　戦闘が開始してからも、パトリックたちはずっと屋敷にいた。期待していたわけではないが、伏兵（ふくへい）による奇襲（きしゅう）の一報（いっぽう）を今か今かと待っていた。

　しかし、一時間が経過しても、それはもたらされず、作戦が漏洩（ろうえい）している疑惑が現実味（げんじつみ）をおび始めた。

　男が部屋の前に現れたのは、そんな時だ。

　パトリックが男を見た。名前は知らなかったが、二、三度屋敷で見かけたため、あやしいとは思わなかった。

　しかし、男からただならぬ視線を感じ、念のため、そばのロイに確認を行った。〈扮装〉（スプーフィング）や〈不可視（インビジブル）〉を使用していないか確かめる。それは軽い気持ちだった。

「二十代なかば男性、無地（むじ）の制服」

　知らない人物を見かけるたびに行っていたので、ロイは簡潔（かんけつ）かつ事務的に答えた。パトリックの目にも同じ姿に映っていたため、安心して目を転じた。

　しかし、男は部屋に足をふみ入れ、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　男――マイケルの体に乗り移ったサイコは、近くのイスを持ち上げた。そして、ギョッとしたパトリックに向かって、思いきり投げつけた。

　おどしのつもりだったため、二人には当たらなかったが、イスは衝撃でバラバラになった。

「おとなしくしていたら命だけは見逃（みのが）してあげる」

　サイコはそう言ってロイを牽制（けんせい）した。鎌首（かまくび）をもたげたヘビのような顔つきに、ロイは壁に背を張りつけたまま動けなくなった。

「あなたが噂の能力者ですか」

　パトリックの堂々とした問いかけに、サイコは不敵（ふてき）な笑みで応じた。

「さて、ヒプノティスト。何か、申し開きはある？」

「……申し開き？」

「大命（たいめい）にそむいてまで、『転覆（てんぷく）の巫女（みこ）』にくみする理由よ。利口（りこう）な男だから、私は何か裏があると思っているんだけど？」

　意味がわからず、パトリックは眉（まゆ）をひそめた。すると、サイコは相手の胸ぐらをつかんで、後ろの壁へ押しつけた。それは同じ人間と思えないほどの怪力（かいりき）だった。

　怪力の正体は〈一極集中（コンセントレート）〉と言う能力だ。それは全身の力を特定の一部分へ集めることができ、それによって二階へ飛び上がれるほどのジャンプ力も得られる。

　ただし、能力の使用中は、他の部分がおろそかになるため、近接（きんせつ）戦闘においては、使いどころが難しいという欠点がある。

「何もないの？」

「言っている意味がわかりません」

「それなら殺すしかないけど、それでもいい？」

　パトリックは相手を見上げたまま言葉を失った。

　その時、サイコの背後へまわったロイの手元から、炎が噴きだし、相手の無防備（むぼうび）な背中へ襲いかかった。

「熱い！　熱い！」

　まさしく焼けるような痛みから、サイコは床でのたうち回った。

「逃げましょう！」

　それを横目に、ロイとパトリックは窓から外へ出た。護衛のニコラたちと合流すべく、屋敷の反対側へ向かった。

「……ロイは魔法が使えたんですか？」

「違います。乾燥パスタ用に『梱包（こんぽう）』しておいた炎を解き放っただけですよ」

　目を丸くしながら尋ねたパトリックに対し、ロイはしたり顔で答えた。

　この使用方法はとっさにひらめいたわけではなく、以前から気づいていた。ただ、ウォルターなどから供給してもらう必要がある上に、『梱包』を解くのに時間を要するため、実用的でないと考えていた。

「人間の体って、なんて不便（ふべん）なの！」

　本来、サイコは『器（うつわ）』の痛みを感じない。けれど、他人の体に乗り移った状態では、それからのがれられなかった。初めて感じる激痛から、鬼の形相（ぎょうそう）でコブシを床にたたきつけた。

　立ち上がったサイコがよろめく。前かがみのままフラフラと歩き、部屋の戸口まで行った。そこで、二人組と鉢合（はちあ）わせた。

　大きな物音を聞いて、様子を見に来たコートニーとスージーだった。サイコは運命的な出会いと感じた。すぐにコートニーの容姿に心を奪われた。

　サイコがコートニーの片腕を強引につかみ上げ、なめ回すように体をながめる。美しいスラリとした体型（たいけい）に、凛（りん）とした顔つき。自身の新たな『器』にふさわしいと思った。

「ねえ、あなた。私の新しい『器』にならない？」

「……えっ？」

　コートニーはあ然とサイコを見た。猟奇的（りょうきてき）な笑みを見ただけで、スージーは腰がぬけてしまい、その場にへたり込んだ。

「その子から離れなさい！」

　騒ぎを聞きつけた侵入者対策室のニコラが、手元で『電撃（でんげき）』をほとばしらせた。少し遅れて、同僚（どうりょう）のケントもかけつけた。

「ダメよ。この子はもう私の物だから」

　そう言ったサイコの姿が、コートニーもろともに消えた。その場にいた全員があっ気にとられるほど、一瞬の出来事だった。

　〈不可視（インビジブル）〉は他人にふれた状態では解除されるが、五秒以上ふれ続ければ、相手も『不可視（ふかし）』の状態へ持ち込める。同じく、〈転送〉（トランスポート）も同条件で自身の『転送（てんそう）』に巻き込めた。

　　　　　◇

　念入りに女の死を確認した後、丘の上へ戻った。

　すると、強烈な違和感（いわかん）をおぼえた。やかましいほど鳴りひびいていた銃声が、すっかり聞こえなくなっていた。

　ただ、まだ争うような声が絶え間なく聞こえる。裏口から屋敷へ入って大広間まで行くと、その中央でクレアとヒューゴがたたずんでいた。

　そばには縄でしばられた男が座らされ、別の魔導士が玄関の近くで外を見張っている。

「おっ、無事だったか」

「敵は？」

「崖から落ちた」

「……で、敵はどうした？」

　ああ、合い言葉のことか。すっかり忘れていた。

「本当に崖から落ちて、たぶん……、死んだと思う」

「はっきりしない答えだな」

「死んだと思うんだけど……」

「やっぱり、はっきりしないわね」

　あれだけ苦しめられた相手が、ああもあっさり死ぬのは釈然（しゃくぜん）としない。本当に女は死んだのか。

「あと三人ぐらい捕まえたが、大半（たいはん）は逃げられた。もう結構な数の味方が丘に上がって来ているぞ」

　捕まっていたのはデリック・ソーンだった。意気（いき）消沈（しょうちん）とうなだれ、もう抵抗はあきらめたようだ。

　戦いは僕らの勝利で終わった。でも、言いようのない不安がモヤモヤと胸にわだかまった。

　もう一度、女の生死を確認しに行くべきかと考えた時、思いがけない知らせがスージーから届いた。

『ウォルター、大変です！　コートニーが連れ去られました！』

『……コートニーが？　誰に？』

『知らない男です。私たちの前に突然現れて、コートニーと一緒に突然消えました」

『消えた……。それはどこで？』

『あの屋敷です。私たちは一歩も外に出ていません』

　〈転送〉（トランスポート）か〈不可視（インビジブル）〉だ。あの女としか考えられない。だけど、相手は男か。いや、『扮装（ふんそう）』している可能性もあるし、別の能力者ということも。

『学長（がくちょう）は例の能力者じゃないかって』

『いや、あいつはもう死ん……』

　言葉が尻切（しりき）れになった。断言できなかった。何らかの能力で死を錯覚（さっかく）させられた……？　そういえば、他人の体を乗っ取る話もあったか。

　でも、仮に女が生きていたとしても、あの屋敷まで相当距離があるぞ。いくら何でも早すぎる。

『コートニーから連絡が来ました。いったん切ります』

「どうしたの？」

　クレアから声をかけられた。考えがまとまらず、言葉をつまらせていると、スージーから続報（ぞくほう）が届いた。

『崖が見える森の中に連れて行かれたそうです』

　崖が見える森と言ったら、あそこしか考えられない。……そうか、死体の場所に向かっているのかもしれない。

『今から、そこへ向かうから、時間かせぎするように伝えて』

『わかりました』