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　ギルは大技の乱発という稚拙（ちせつ）な戦法を取ることで、ジェネラルの油断を引きだした。悪（わる）あがきに見えた連続攻撃も、ひそかに足もとへ張った氷から、相手の注意をそらすのが目的だった。

「単にころんだんじゃないみたい」

　クレアがその事実をいち早く見ぬいた。

「氷か！」

　スコットも目を見張って、驚愕の声を上げた。クレアは自分自身もギルの術中（じゅっちゅう）にハマっていたことに気づき、表情をけわしくした。

「そんなことしてもいいんですか？」

　ウォルターが隣りのパトリックに耳打ちした。

「古典的な戦法ですが、相手の移動を制限するため、足もとに氷を張ることはめずらしくありません」

　好機をのがすまいと、ギルが一気に距離をつめる。

　ジェネラルはあわてて立ち上がろうとした。再び氷で軸足（じくあし）をすべらせるも、両腕ともう片方の足でかろうじてふみとどまり、数歩後ずさった。

　ジェネラルは自陣の領域をせばめられないよう、前方に氷の『防壁（ぼうへき）』をきずき上げていく。それを阻止（そし）すべく、ギルは『水竜（すいりゅう）』の連発でたたみかけた。

　すでにギルはセンターラインをふみ越えていて、敵陣内で魔法を発動している。

「おいおい、マジかよ。ジェネラルが追いつめられてるぞ。相手を甘く見すぎたか」

「それだけじゃないわ。お粗末（そまつ）な戦い方に気を取られていたけど、相手もかなりの実力の持ち主よ。序列（じょれつ）がついていないのが不思議なくらい」

　ジェネラルは『防壁』の維持に手いっぱいで、反転攻勢に出る気配がない。ギルが乱用したことにより、ジェネラル陣内のエーテルは極度（きょくど）に消費された。

　『防壁』にほころびが見え始める。遠くない未来に決壊（けっかい）を迎えそうな状況だ。はたから見ても、反撃の糸口（いとぐち）はないように思えた。

　絶え間なく続いた攻撃が小休止（しょうきゅうし）すると、ギルの背後に巨大な『氷柱（つらら）』が姿を現した。ギルが回復した自陣のエーテルを存分（ぞんぶん）にそそぎ込み、『防壁』に穴をうがつためにつくりだした。

　『防壁』の崩壊が勝負を決定づけるのは明白。たちまちギルの魔法に取り囲まれ、ジェネラルは魔法の発動さえ満足に行えなくなるだろう。

　会場の誰しもがジェネラルの敗北という大番狂（おおばんくる）わせを予感した。

　ところが、突然ギルの耳に氷のひび割れる音が届き始めた。

　一度や二度ではない。次から次と起こる耳ざわりな異音。不審に思ったギルが振り返ると、『氷柱』が無数の小さな氷の刃（やいば）によって、怒涛（どとう）の攻撃を受けていた。

　『氷刃（ひょうじん）』はジェネラルが『風』によってギルの背後に回り込ませた。ピンポイントに襲いかかるその群（む）れが、『氷柱』に着々と亀裂（きれつ）を広がらせ、ついには先端（せんたん）を崩落させた。

　それは術者のイメージの崩壊を意味する。ここから再構築するのは至難（しなん）の業（わざ）。ギルは牙（きば）をぬかれた氷のかたまりを、やむなく『防壁』目がけて撃ち放った。

　しかし、ゴンとにぶい音を立てただけで突きやぶるにはいたらない。ギルが見せた隙（すき）に乗じて、すかさずジェネラルが反撃に出た。

　新たな魔法の発動を阻害（そがい）するように、繊細（せんさい）かつ精緻（せいち）にイメージされた『吹雪（ふぶき）』が、たちまちジェネラル陣内を席巻（せっけん）した。後手（ごて）に回ったギルは、たまらず自陣に引き下がった。

　対等の条件では歴然（れきぜん）とした実力差があった。ジェネラルによる烈火（れっか）のごとく攻撃は、相手をまたたく間に陣地の奥深くへ追いやった。

「参った」

　その攻勢（こうせい）に耐えきれなくなったギルは、いさぎよく降参の言葉を告げた。

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　静寂につつまれていた会場に、健闘をたたえる拍手がわき起こった。これまでの試合では見られなかった光景だ。

　ひとまず、ジェネラルの敗北という大波乱（だいはらん）がさけられたことで、観衆は安堵（あんど）の表情を見せた。

　ギル――に『扮装（ふんそう）』したスプーは、温かい拍手に送られながら、会場を後にした。

「よくやったな」

「ナイスファイト」

　観衆から相次（あいつ）いで声をかけられたが、何の感情もいだかなかった。

　スプーの表情はしぶかった。しかし、それはくやしさからくるものではない。ジェネラルの手ごわさが予想以上のものだったためだ。

　たとえ最強の魔導士が相手だろうと、意表（いひょう）をついてだまし討ちさえすれば、自身でもどうにかなると考えていた。スプーは戦略の変更を余儀（よぎ）なくされた。

　人影のない通路まで引き上げ、壁に背をあずけてひと息ついた。

「惜（お）しかったね」

　ネクロが物かげからヌッと現れ、ねぎらいの言葉をかけた。

「とりあえず、ムキになっていた理由を聞いておこうか？」

　スプーはジェネラルと戦う理由をネクロに伝えていなかった。直情（ちょくじょう）的で口の軽いネクロを信頼していないところがある。

「私の力がどこまでジェネラルに通用するか試しておきたかった。場合によっては、我々が『根源の指輪（ルーツ）』を手に入れなければならない事態も考えられる」

　スプーらが近日実行に移す作戦の目的――それは〈止（とま）り木（ぎ）〉の最上層（さいじょうそう）に眠る『源泉の宝珠（ソース）』の奪取（だっしゅ）だ。そのためには、ジェネラルが所持する『根源の指輪（ルーツ）』の入手が絶対条件となる。

「何をはりきっているのかと思ったら、そういうわけか。でも、それはインビジブルがやると言っているんだから、任せておけばいいさ」

「やつは元々この国の魔導士だ。信頼に値（あたい）しない。それより、次はお前の番だぞ。くれぐれも出すぎたマネはするなよ」

　スプーが鬼の形相（ぎょうそう）でネクロをにらみつける。まだ、先の試合による興奮がおさまっていない。

「わかってるよ。でも、『最初の五人』については話してもいいんだろ？　まあ、念のため、先にあやまっておこうかな。やっぱり、直接人間をあやつってる時はカッカするんだ」