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「まさか、トリックスターがこんなところにいたとはね。あなたの話は少しも聞かされていないわ。この国の連中に一任（いちにん）していたのはまちがいだったみたいね」

　〈悪戯〉（トリックスター）のことを知っている……？

「で、どうしてこの国にいるの？　やっぱり、あなたがしとめそこなった『あの女』をさがしているの？」

　女が反応を確かめるような目つきで言った。話が全く見えない。

「何の話だ」

「記憶を失っているのね。まあ、あなたにかぎったことじゃないし」

　唐突に女がそっぽを向いた。その方向を釣られて見る。何もない。そうだ、ナイフはどこに行った。女の手にはない。屋根の上にもないから、下に落ちたのか。

　遠隔操作できるのだから、下に落ちたとしても油断は禁物（きんもつ）だ。ただ、女は操作する時に、露骨（ろこつ）にナイフを目で追っている。だったら、視線にだけ気をつけていればいいか。

　今度は両手を上げた。そして、次に思いがけない言葉を発した。

「降参するから見逃（みのが）してくれない？　ただでさえ能力が通じないのに、かないっこないわ。当たりくじを引いたあなたを殺すわけにもいかないしね」

　いつの間にか、形勢（けいせい）が逆転した？　それにしても、こちらを混乱させるような、わけのわからない話をイチイチはさみ込んでくる。

「逃がすわけないだろ」

「だったら、仕方ないわね」

　とっさに身がまえるほどの、ゾッとする目つきを女が見せた。

「予告――今から私は全力で逃げます。捕まえられるものなら捕まえてごらんなさい」

　逃がすものか。女の姿が忽然（こつぜん）と消える。しかし、あっさり隣りの屋敷にその姿を見つけた。このぐらいの距離が限界か。

　牽制（けんせい）の『かまいたち』を放ってから、隣りの屋敷へ飛び移る。着地と同時に、またもや女がいなくなった。何という目まぐるしさ。振り返ると、さっきの場所に舞い戻っていた。

　良いように翻弄（ほんろう）されている。これじゃあ、イタチごっこだ。ただ、距離に制限があるのなら、あせる必要はない。女のしぐさから、次の移動先を予想できさえすれば。

　数秒間、女はこちらから視線をはずし、別方向の屋敷を見た。ただのよそ見とは思えない。そういえば、この場所もさっき見ていた。

　目であらかじめマーキングする必要があるのかもしれない。確かめてみよう。カラクリさえわかれば、絶対に主導権をにぎれる。

　魔法で牽制してから、ベレスフォード卿の屋敷に向かって飛んだ。その最中に女の姿が消え、予想していた方向へ目を向ける。

　ビンゴだ。さっき長々（ながなが）と視線を向けた別の屋敷へ、女は移動していた。

　予想通り、特定の場所以外は、戦闘中としては致命的（ちめいてき）とも言える時間をついやさなければ、移動することができない。

　攻撃をたたみかければ、瞬間移動は封じられる。移動場所が予測できるなら、攻撃を先回りさせることだって可能だ。

　着地と同時に取って返すように、その屋敷へ針路（しんろ）をとる。女が瞬間移動したのを確認後、到着を待たずに空中で重力を軽減し、逆噴射（ぎゃくふんしゃ）してとんぼ返りした。

　風の魔法で攻撃しても元の場所へ戻るだけ。ダメージを加えるなら火の魔法しかない。けれど、指輪がないので火の魔法を使用するには〈悪戯〉（トリックスター）が必要だ。着地を決めてからでないと攻撃に移れない。

　ところが、飛行途中にバックするという慣れないことをしたせいで、着地に大失敗。屋根の上をころげ回って、時すでに遅し。敵の意表（いひょう）をつくはずだった作戦は失敗に終わった。

　片膝をついた状態で顔を上げると、女はこちらを微笑（ほほえ）ましく見つめていた。

「残念、詰めが甘かったわね。でも、何もかもお見通（みとお）しみたいね」

　この余裕はどこからくる。まだ隠し玉があるのか？

「だけど、次の移動地点はもう登録済みよ。さて、どこでしょうか」

「あまり時間がたってないから、少なくともこの屋敷の上だろ」

「大当たり。褒めてあげるわ」

　おそらく、瞬時に移動可能なポイントは自由に変更できる。こっちがカラクリに気づいたと知ったからには、そろそろ切りかえてくるに違いない。

　とにかく、別の屋敷への移動は徹底的（てっていてき）に阻止（そし）する。そのためには、よそ見する余裕を与えないほど、根気（こんき）強く波状（はじょう）攻撃をしかけるしかない。

　『豪炎（ごうえん）』――広範囲に火炎を放射（ほうしゃ）する攻撃に切りかえよう。『火球（かきゅう）』と違って速度が出ないのと、自身の視界をせばめてしまうのが欠点だけど、接近戦なら効果的だ。

　『豪炎』に攻撃を切りかえると、女は息もつかせぬハイペースで移動をくり返した。四方八方へまたたく間に移動するので的（まと）がしぼれない。

　律儀（りちぎ）に追いかけたら、その場でクルクルと回転する状態になった。しまいには目が回りそうだったので、上半身だけをひねる手法に変えた。

　近場（ちかば）でも移動先を見る必要があるのは確実だ。ただ、それはわずかな時間で、瞳をかすかに動かす程度なので、移動地点の予測は難しい。当てずっぽうで攻撃したほうが奏功（そうこう）するかもしれない。

「火の魔法を飛んでいる時だけ使わないのは、何か理由があるの？」

　まだ女には、こちらの『豪炎』をかいくぐりながら、悠長（ゆうちょう）に話しかける余裕がある。その指摘は図星（ずぼし）だけど、別に気づかれても、痛くもかゆくもない。

　ふいに女が間近に出現した。右の手首を取られ、尋常（じんじょう）じゃない力でおさえつけられた。

「ねえ、この腕を折っても魔法は使えるの？」

　力ずくで振りはらおうとするも、女の手は微動（びどう）だにしなかった。やむなく左腕でなぐりかかると、思いきり右腕を後ろへ引っぱられ、大きく体勢をくずされた。

　さらに、後ろ向きに倒れた直後、女に足首を取られ、振り回すように屋根の外へほうり投げられた。とっさに重力を軽減し、空中に退避（たいひ）した。

「私、意外と力持ちでしょ？」

　女がおどけながら言った。開いた口がふさがらなかった。とんでもない怪力だ。あの細い腕のどこにあんな力が……。

「逃げ回っているから、接近戦は不得手（ふえて）だと思った？」

　これも女の能力だろうか。人間のものとは思えない力だ。

「うすうす勘づいたと思うけど、今のは別の能力を使ったのよ。実は私、七つも能力を持っているの。『七色（なないろ）の能力者』なんて呼ばれ方をすることもあるわ」

　七つだって……。瞬間移動、遠隔操作、姿を消す能力、怪力。あと、空に飛ばされたのもあったっけ。それを入れて五つ。残り二つもあるのか。

「でも、そのうちの二つは戦闘で役立たないわ。ただ、あと一つはスゴい取っておきよ。きっとあなたも目玉が飛び出るぐらいおどろくと思うわ」

「空に飛ばしたアレじゃないのか？」

「それは〈転送〉（トランスポート）。あなたのお友達の能力でしょ。忘れたりしたら、かわいそうじゃない」

　トランスポーターが友達？　さっきから、何なんだいったい。

「その能力はね――本当に目玉が飛び出るのよ」

　女は病的な笑みをうかべ、舌なめずりでも始めそうな様子だ。どういう意味合いで言ってるのかわからず、それを考えただけで、ゾッとして鳥肌が立った。

「素直に帰ると言っている私を、あなたはそれでも引き止める？」