「ハダシュ君、危ない。逃げろ」

　レイスの切羽詰まった声が聞こえる。

　だが、足がまたろくに動かなかった。踏みとどまって戦うこともできず、無様によろめく。

　ハダシュは音も気配も凍りついた一瞬の間隙に立ちつくした。

　呆然とかすれ笑う。

　黒薔薇に殺されるならともかく、仲間に裏切られ、嬲り殺されるとは。

　仲間……？

　違う。後悔と、自嘲と。わずかな胸の痛みが渦を巻いて視界を覆い尽くす。ラウールもローエンもヴェンデッタも、最初から仲間などではなかった。もしかしたら、レイスも。ラトゥースも。この街の住民全員が。

　そんな奴らのことを、仲間だと思い込んでいた自分が可笑しかった。

　ラトゥースの言った通り。ヴェンデッタの言ったとおりだ。

　このままで終わっていいのか、と。

　問いただす声が響き渡る。

　自分自身を縛る魂の牢獄から脱出しろ、と。

　一方は光の中から。

　一方は闇の奥から。

　だというのに。

　目の前の棍棒から逃れることすらできぬまま、結局はゴミのようにあっさりと殴り殺されて終わる。思い描いていたのと同じ。クズのように、虫けらのように、死ぬ。自分が手にかけた友の最期と同じように。

「おい、男。こっちを向け」

　思いも寄らぬ方向から声がした。

「はぁ？」

　棍棒を振りかぶったまま男が振り向く。

　その急所に、恐ろしい音がめり込んだ。黒いブーツの踵が食い込んでいる。一瞬の静寂の後、男は糸の切れた操り人形のようにくずれ落ちた。

　股間を押さえ悶絶している男の向こう側で、額に手を当てなぜかうなだれる女軍人の姿が見えた。戯画化された悪魔にも似たかたちの影が、黒々と路地にうねっている。

「ああ、また男を足蹴にしてしまった。こんなことでは嫁に行けない……」

「蹴り一発だなんて。さすがはシェイル。お見事。また私の出る幕がなかったわ」

　緊張をほぐす間の抜けた笑い声が響いた。

　細腰には似合わぬ、ごついガンベルトを帯びた可憐な影が進み出てくる。

　性急に駆けつけてきたのか、月夜にくしゃくしゃと乱れた金の髪。半身に体重を掛けて、両手を添えて構えた銃の狙いをつけている。

　こつん、と華奢なヒールの音が響いた。

　ドレスの裾がふわりとなびく。その裾は赤茶けた血の色のままだった。

「でも、よかった。また逢えて」

　ハダシュはその声を聞いてうろたえ、同時に、心のどこかで安堵する自分を感じた。

「後をつけたのか」

　ハダシュは強がりのまなざしをラトゥースへと向けた。

　ラトゥースは眼を丸くする。

「やだ。本当に気づいてなかったの？　後をつけてたのは、あなたじゃなくてそっちのチンピラの方だからね？　念のために言っておくけど、そこらじゅう追っ手だらけよ？　ま、おかげで簡単にあなたの行方を突き止められたんだけど」

　ラトゥースは、笑みながらもハダシュに絡めた険しい視線をはずそうともしない。

「縄を打ちますか」

　気を取り直した女軍人が訊ねる。

　ラトゥースはわずかに口元をゆるめた。銃をホルスターへ納める。

「いいえ。そっちのチンピラだけお願いするわ。私は、彼に、話がある」

「了解」

　シェイルは部下を呼び集めた。命じられたとおり、自らの踵で金的を蹴り潰した男の後ろ手に枷をはめ、引っ立ててゆく。荷車の音が遠ざかった。

　ラトゥースは表通りを親指でくいと示した。

「表通りに馬車を待たせてあるわ。乗ってちょうだい」

「待ってくれ。先生が」

　ハダシュはためらいがちにレイスの消えた闇を振り返った。無事だとは思うが、このまま見捨てることはできそうになかった。

　破れかぶれの白衣をひきずるレイスが、かろうじて壁にすがり、よろよろと近づいてくる。

「やめるんだ君たち、暴力はいけないぞ……あ？」

　そこまで言って、ラトゥースに気づいたらしい。ぽかんと口を開けた。

「ああ、なるほど。このかたが先（・）生（・）なのね？」

　ラトゥースは得心した様子で微笑んだ。

「先（・）生（・）？」

　レイスの口元に、如才ない一瞬の笑みがかすめる。

　だがその笑みはすぐに、困惑のまばたきから驚愕へと変わった。

「驚いた、いったいどちらの姫君がおわすのかと……」

　意外な邂逅を、何度治しても斜めにずれてくる眼鏡のせいにしながら、レイスは、らしからぬ頓狂な声を上げる。

　ラトゥースは、手を口元に添えた。ころころ笑う。

「わたくし、ラトゥース・ド・クレヴォーと申しますの。どうぞお見知りおきを」

「はっ！　自分はギルベルト・レイスブルックと申す、しがない闇医者です！　お初にお目にかかります！」

　レイスは緊張の面持ちで背筋をぴんと伸ばした。眼を泳がせ、そのまま硬直する。

「闇医者なのかよ……」

「ヤブ医者の間違いです！」

「まあ、ご謙遜を。先生のお噂はかねがね、そちらのハダシュさんからお伺いしておりますわ。徳のおありになる、実に素晴らしい名医でいらっしゃるとのこと」

　ラトゥースは、屈託なく手を差し伸べた。

「どうぞこちらへ。見れば先生もお怪我をなさったご様子。どうか、わたくしどもとご一緒くださいましな。ご遠慮はなさらなくて結構ですのよ」

　レイスが唖然とハダシュを見る。

「ハダシュさん、だって。誰がだ。君がか」

「うっせえ黙ってろ。ヘマして役人にとっ捕まってんだよ。見りゃ分かるだろ。っていうか見て分かれよ」

　ハダシュは気恥ずかしさを隠すために、わざと剣呑に鼻をゆがめる。

　なぜか、逃げる気がどこかに失せていた。