「行ってくる」

「また後でね。鈴ちゃん」

「行ってらっしゃい、誠、紗智」

今日も鈴に見送られ、俺たちは登校する。三原が合流したところで、話題は鈴のことになっていた。

「鷲宮さん、鈴さんはその後どうですか？」

「昨日、ご飯食べてるときは暗かったけど、今朝は少し元気になってたよね？　なにかあった？」

「少しだけ……前進出来たかもしれない」

「本当ですか？」

「ああ、だが――」

まだ始まったばかりだ。ここからが正念場かもな。

「誠ちゃん？」

「大丈夫だ。なんとか解決の糸口は掴めたからな」

後はどうやって鈴の父親に接触するかが問題だ。鈴に家の住所聞くのが手っ取り早いけど、安々と教えてくれるかわからんし。どうにかして調べられないかな。

鈴の件を考えていたら、あっという間に昼休みになっていた。全然、授業が耳に入ってこなかったな。

「誠ちゃん、ごは――」

紗智が弁当を持ち寄ろうとしたとき、校内放送のチャイムが鳴る。

「なんだ？」

「こちら、生徒会長の小谷きぬです。２年生、鷲宮誠。至急、生徒指導室まで来てください。繰り返します――」

「俺？」

「誠ちゃん、なにかしたの？」

「そんな覚えはないんだけど……」

「ともかく早く出向いたほうがよいのでは？」

「そうだな」

なんの呼び出しだ？　生徒指導室って……最近、授業ちゃんと聞いてなかったからか？

それなら、まず担任から注意されるはずなんだけど……。

「失礼します」

俺は挨拶しながら、生徒指導室へ入る。

「…………」

「…………」

「…………」

なんだなんだ。会長に築島先生に教頭って……しかも、なんだか穏やかじゃねえな。

「あの、なんの用ですか？」

「鷲宮」

「はい」

「お前、１年生の鈴下鈴を知ってるな？」

「――っ！？」

鈴だって……！？　なんで築島先生が、鈴のことを聞いてくるんだ？

「知っています」

「そうか。ならば、その生徒との交友があるのも事実だな？」

「ありますけど……」

「どういう関係だ？」

さっきからなんだよ。随分遠まわしに言ってくるな。それにそんなこと聞いてどうしたいんだ。

「すみません、一体なんのことかさっぱり――」

「鷲宮くん、君は黙って質問に答えていればいい」

教頭は俺に威圧感を与えながら、命令してくる。なんだそりゃ。これは尋問かなにかか。

「なんのことかわからない以上、答えられません」

「鷲宮――」

「先生方、彼の言うことは最もです。いきなり呼ばれて、わけもわからないまま質問だけされても、彼も困惑します。まずは事の経緯から話したほうがよいのではないでしょうか？」

会長の言葉に耳を傾けた教頭は「フゥ……」と静かに息を吐く。

「……そうだな。築島先生、説明してくれ」

最初からそうしてろよ。

「１年生の鈴下鈴が今日を入れて、３日間の無断欠席をしている。家に連絡を入れてはいたが、なんの応答もなかった」

それは知っている。今は俺の家にいるんだからな。

「だが今朝、ようやく父親からの連絡が入った」

「――っ！？」

「鈴下鈴が無断欠席をしていると告げると、父親は驚いていてな。学園側は――鈴下鈴は自宅にいると思っていたが、父親からの話で自宅にも帰っていないそうだ」

「…………」

「そこで学園側は、鈴下鈴の学園内での交友関係を調べた上で、お前を呼んだんだ」

「待ってください。なぜ俺なんですか？　交友関係があるとすれば、俺より同じクラスの仲野筒六のほうが――」

「仲野筒六には、もう話は聞いている。しかしだ、鷲宮。鈴下に関しては、お前のほうが詳しいんじゃないか？」

「どういうことですか？」

「お前の自宅近辺で、鈴下鈴の目撃情報がある」

「――っ！？」

鈴、外へ出ていたのか！？

「少し前から鈴下鈴の目撃があったようだが、どれも時間帯が夕方……ちょうど学園の下校時間帯だ。しかし、前日２日間の目撃は昼間だ。これがどういうことか、わかるな？」

「それはわかりますけど、だからってなぜ俺が疑われるんですか。単にその辺りをうろついていただけかもしれないでしょ」

「なぜうろつく必要がある？　あの近辺は単なる住宅地だ。そんなところに無断欠席してまでのものがあるのか？」

「そんなこと、本人にしかわかりませんよ」

「鷲宮の言うことは最もだ。しかし、こちらとしては可能性がある以上、放ってはおけない」

「…………」

「どうなんだ、鷲宮？　お前、鈴下鈴についてなにか知ってるんじゃないのか？」

「…………」

どうする……。ここで正直に話したほうがいいのか。そのほうが鈴はまた学園に通うだろう。でも、それでは根本の解決になっていない。また同じことが繰り返されるだけだ。だったら――

「……知りません」

「…………」

会長は俺を突き刺すような目で、じっと見ている。

「本当だろうな？」

「はい。先生の言う通り、少し前は俺の家へ遊びに来ていたこともありました。でも、今は――無断欠席していることも知りません」

「……わかった」

「…………」

会長はずっと俺のほうを見ている。

「どうしましょうか、教頭？」

「もう一度、調べてみよう。職員室に戻るぞ」

「はい。お前たちも教室に戻っていいぞ」

教頭と築島先生は、そそくさと生徒指導室から出て行った。なんとかバレずにすんだな。

「鷲宮君」

「いやー、なんだか突然のことでビックリ――」

「本当になにも知らないのか？」

「…………」

「疑いたくはないが、君と鈴さんの仲を考えると、なにか知っていると思ってしまう」

「俺と鈴のこと、紗智から聞いたんですか？」

「ん？　なにをだ？」

「あれ？　もしかして違う？」

「私はただ、君と鈴さんは仲が良いと思っただけだ。学園祭も一緒に行動していたろ？」

「見てたんですか」

「見かけただけだ。君の口ぶりからすると、ただの友人関係でないように聞こえるが？」

「まあ、その……恋人です」

「踏み入ったことを聞いて、すまなかった」

「いえ……」

「では、それを知った上で聞くが、本当に知らないんだな？」

「それは……」

会長になら言ってもいいかな。

「鈴は俺の家にいます」

「そうか……」

「会長、このことは誰にも――」

「なぜだ？」

「鈴にも事情があるんです。無断欠席したことは悪いってわかっています」

「…………」

「でも、鈴はなんの理由もなしにそんなことはしません。その証拠に、今まではちゃんと来ていたじゃないですか」

「それは私も先生方から聞いている。授業は抜け出していたようだが、成績優秀で無遅刻無欠席だったようだ」

「鈴も迷っているんです。今のままではダメだと思っているはずです。でも、だからってそう簡単に心の整理はつきません」

「……なるほど。事情は理解した。私から先生方へ言うのは控える」

「ありがとうございます」

「しかし、鷲宮君。鈴さんの行っていることは決して良いことではないぞ」

「わかっています。だからさっき――」

「問題を抱えているのは鈴さんだけではない」

「それって――」

「誰しも事の大小はあれど、なにかしらの問題を抱えているものだ」

「…………」

「それでも、自らがやらねばならぬことから目を背けず、生活している」

「…………」

「鈴さんは自らの義務から逃げている。今はそれでも良い。どうしても逃げ出したいときがあるのも理解している。しかし、時間は無限ではない。早く決心させねば、今の状態が習慣づいてしまう。そうなれば、困るのは鈴さん自身だ」

「…………」

「ともかく、今の状態はよろしくない。まずは実家へ帰してやれ」

「それは……」

それが出来ないから、俺の家にいるのに……。

「父親の元へ帰さなければ、いずれ大事になるぞ」

わかってるよ。でも、鈴のあんな顔見たら、「はい、そうですか」とはいかねえんだ。

「……君にも考える時間が必要なようだな。私はもう行くよ」

「はい……」

「出来るだけ早く決断するんだよ。鈴さんのためにもな」

会長はその言葉を残し、生徒指導室から出て行った。

「…………」

どうすりゃいいんだ……。

会長が出て行って数分後、俺も生徒指導室から出ると、仲野が目の前にいた。

「先輩……」

「仲野か」

「あの……もしかして、先輩も――」

「ここだと話しづらい。人気のないところへ行こうぜ」

「はい」

いつもならこんなこと言うと、軽口を叩く仲野も事情を察してか、素直に応じる。

「ここですか？」

俺は話す場として、屋上を選んだ。ここへ来るのも、久しぶりな気がする。

「ここなら普通、人は来ない」

「なぜそんなことを？」

「……鈴が好きな場所なんだ」

「鈴ちゃんが……？」

「昼休みはいつもここにいた。授業を抜け出したときもいるかもしれんがな」

「そうだったんですか」

「……鈴のこと、聞かれたんだって？」

「はい……。朝礼が終わった後、担任から呼ばれて。校内放送で先輩が呼ばれているのを聞いて、もしやと思ったんです」

「俺たちのこと、黙っててくれてありがとうな」

「いえ……。しかし、今になってお父さんから連絡が入るなんて」

「そうだな……」

「先輩、これからどうするんですか？」

「迷っているんだ」

「何をですか？」

「鈴を実家に帰すべきか、そうしないほうがいいのか」

「私は……これ以上、事態を大きくしないためにも帰すべきだと思います」

「それは俺もわかってる。でも、鈴から聞いてしまったんだ」

「なにをですか？」

「父親のこと」

「話してくれたんですか？」

「ああ。詳しくは言えないが、鈴の気持ちを考えると、簡単に帰していいものかと思ってしまって」

「すみません、私なにも力になれなくて」

「仲野が謝ることじゃない。むしろ、協力してくれて感謝してるよ」

「いえ、私なんか……」

「どちらにしても、早く答えを出さなきゃいけないことに変わりはない。なんとかするさ」

「はい。あの、私に出来ることがあれば力になります」

「ああ、ありがとう」

なんとかするか……。答えなんて出てないのに、無責任だな。