「はい？」

　そう返したのは痛みから復活した玲一路だった。

　青也はそれに返答はせずに続ける。

「お前らの妖魔として、全く違う妖魔が存在することになる」

「意味わからない。ちゃんと説明してよ」

「妖魔じゃなくて妖魔のデータが売られたってことだ。私物狙いじゃなくて妖魔のデータを狙っていたのかもしれない」

「……それってもしかしてー、違法妖魔？」

　玲一路が漸く青也の言葉の意図に気付いた。

「そう」

　青也はテーブルの隅にある、紙ナプキンを入れたホルダーに手を伸ばした。

　再生紙で作っています、というエコをアピールしたそれは、あまり手触りがよくない。

　だが紙に細やかな起伏があるのは決して悪いことではない。こと、このような店では何かがこぼれることなど日常茶飯事で、それらをふき取るのには滑らかな紙では向いていない。

「このナプキンが妖魔だとするだろ？　俺たちはこのままじゃ妖魔を使うことは出来ない。なぜなら、この妖魔には名前も属性も所属もないからだ」

「なんか物凄い面倒くさい申請があるんだよね？」

　清人が眉を寄せながら尋ねると、それに玲一路が答えた。

「まずこの妖魔が誰の所属でもないこと、犯罪に使用されたことがないかを確認する。そして持ち込んだ者の前歴等も照会した後でー、初めてその妖魔の能力が調べられる。全ての結果が出てから、妖魔は名前を与えられて、その人の妖魔になるんだよー」

　まるで教科書が手元にあるかのように、その語り口は滑らかだった。

「といっても持ち込んだ人にその妖魔が不適合だったら、すぐに別の流派に斡旋されちゃうけどねー。妖魔の意志は絶対とされるから、妖魔が名前を与えられることに拒絶を示す、あるいは逃げ出した場合は登録失敗になるんだってさー」

「そんな妖魔いるの？」

「たまにいるらしいよー。全然懐かないというか、人間嫌いな妖魔」

　妖魔は神が作った、自然と人間を結びつけるための存在である。

　そのため殆どの妖魔は人間には従順であり、使役されることに抵抗を示さない。

　妖魔のほうが人間よりも遥かに力を持つのにも関わらず、人間が優位にいられるのは、そのような事情もあった。

「話戻すぞ。大方は玲一路が言ったとおり。それで最短でも数か月かかる。肩書きを得た妖魔を……こうして」

　ポテトを一本、ナプキンの上に置いてから、もう一枚ナプキンを並べた。

「で、ここに別の妖魔がいる。この妖魔を公式の場で使いたいが、申請する時間はない。あるいは申請出来ない事情がある。そういう時にどうするかというと、既に登録されている妖魔の情報を奪っちまうんだ」

　ポテトを最初のナプキンから取り、半分に折ると、二枚上にそれぞれ置いた。

「つまり、全ての情報を妖魔札に書き込んで、そこに全く別の妖魔を入れておくわけだな」

「……これってどうなるのー？」

「同じ名前で同じ個体番号の妖魔が二匹存在することになる。もしその偽物の妖魔で問題を起こされれば、本部が照会を行った時に、お前の妖魔だと認識される」

　玲一路はそれを聞いて青ざめた。

　清人も似たような顔をして俯いている。

「まぁ心配するな。問題起こすとしたら、白扇と秋月の管轄内だ。あんまり離れたところでやったら、お前らじゃないってすぐにわかるしな。そうだなぁ……となるとこのあたりで問題起こすんじゃないか？」

「じゃあ手分けして探そうよ」

　そう意気込んだ清人を玲一路が制止した。

「青也君と一緒にいたほうがいいよー」

「なんで？」

「何か起きた時にアリバイを証明してくれる人は重要だよ」

「あ、そっか」

　また大人しくなってしまった清人に、玲一路が励ますように声をかける。

「大丈夫だよー。妖魔を使って人に危害を加えたら、その人だって罰を受けるんだ。これだけ面倒なことをしておいて短絡的な行動には出ない筈。今のうちにこっちから探し当てて、取り上げちゃえばいいんだよー」

「お前、結構物騒なこと言ってるけど」

　青也は首を右に傾けながら、半眼で玲一路を睨む。

「それやるの俺ってオチだろ」

「だ、だってー、そのほうが早いじゃん」

「俺、フタコブラクダになる趣味もねぇし、一人で行動するほうが性に合ってるから」

「いやいや、待ってよー。その間に妖魔悪用されたら僕たちが……」

「落ち着けって何回も言ってるだろうが。いいか、お前達は今から翡翠堂に行け」

　翡翠堂とは、東都駅からすぐの場所にある、妖魔士専用の店だった。

　妖魔士が使う武器や、補助用具を取り扱っており、その規模は国内でもトップクラスに入る。

「あそこは中古品買い取りカウンターがあるから、もしかしたら盗難物が戻ってくるかもしれない。それにあの中なら監視カメラもあるから、お前たちのアリバイは証明される」

「そんな都合よく盗難品戻ってくるかな？　俺たちのこと追い払おうとしてない？」

　清人が疑わしそうな目を向ける。

　紺青の瞳にそれは映らない。青也の意識は既に、目の前に据えられた、面白いことが起きそうな予感に奪われていた。

「正義の味方がそんなことするわけないだろ？　俺を信じて待ってろって」

「………いつまでいればいいの？」

「閉店までには迎えにいってやるよ」

「まだあと三時間以上あるけど!?」