食器にスプーンがぶつかる音しか聞こえない、静かな夕食。

皆、言葉を一言も発する事もなく、淡々と食事する。

「ねぇ・・」

隣に座る、マリアお姉ちゃんに声をかけようとすると、

「シッ！」

マリアお姉ちゃんは、唇に人差し指を当て、黙るよう指示を出す。

お食事中にお喋りする事は、この施設ではルール違反になるみたい。

ううん、お食事中だけじゃないわ。

お部屋に居る時も、廊下を歩く時も声を出すことは許されない。

それは何故だろう？

そんな事を考えていると、

カラン・・・。

何がが床に落ちる音が室内に響いた。

その瞬間、食堂に居た子達皆が、ビクリと反応をする。

「誰？スプーンを落としたのは・・・・」

シスターの声が室内に響く。

皆、視線をテーブルにあるお皿に落としたまま、顔を上げようとしない。

シスターは席から立つと、ゆっくり私たちの周りを歩き始めた。

スプーンを落とした犯人を捜しているみたい。

すると、一人の男の子の前でシスターは立ち止まると、

「落としたのは、貴方ね。全く、手のかかる子なんだから・・・・。

ペナルティーを与えます。こっちへ来なさいっ！」

男の子の髪の毛を鷲づかみすると、椅子から引きずり落とす。

ドタッ！

男の子が椅子から落ちたと同時に、椅子も床に倒れた。

その大きな音に、その場に居た子達は、振るえ始める。

私も、あまりの出来事に声を出すことが出来ず、

ただ、男の子がシスターに引きずられ、食堂から出て行く所を目で追うしか出来なかった。

シスターと男の子が完全に消えると、

「ボーっとしてないで、早く食べなさいっ！」

別のシスターの怒鳴り声が響く。

その声と共に、皆一斉にスプーンを持ち、必死でご飯を食べ始めたのだけれど、

私は、手が震え、スプーンをしっかり持つ事が出来なかった。

「後3分で食べなさい。残したらペナルティーを与えます」

シスターの声が響く。

ペナルティーって何？お仕置きって事？

それが何か？わからないけれど、早く食べなくちゃいけない！それだけは理解出来た。

でも、手が動かない！

もう、ダメ。

私もペナルティーを受けることになる！

そう覚悟した時、隣に居たマリアお姉ちゃんが、自分の空っぽになったお皿と私のお皿を瞬時に交換し、

残ったご飯を必死に口の中に押し込め始めた。

その様子をシスターが見逃すはずもなく、

「マリア！何しているの？規則違反よ！ペナルティーを与えます！」

怒鳴り声が響く。

マリアお姉ちゃんがペナルティー？！

私のご飯を代わりに食べたから・・・・？

そんなの嫌！

でも声が出ないの！

声は出なかったけれど、そのままマリアが連れていかれるのは嫌だと思った！

せめて、抵抗だけでもしようと、席を立とうとした時、

マリアお姉ちゃんは私の腕を力強く引っ張り、こう囁いた。

「私は大丈夫」

マリアはそのままシスターに連れられて、食堂を後にした。

私達はその後、食器をキッチンへ下げ、片付けをしてから、部屋に戻った。

部屋には、スプーンを落とした男の子の姿も、マリアお姉ちゃんの姿も無かった。

ねぇ？何処に行ってしまったの？

私は大丈夫

マリアお姉ちゃんは囁いたけれど、私には、　大丈夫　には思えなかった。

ねぇ？ペナルティーって何？　何をされるの？